Valentino Rossi confirmé en GT sur une Audi R8 LMS

Valentino Rossi, jeune retraité du MotoGP, s'est employé à monter un programme en Endurance auto pour rester impliquer dans la compétition après la fin de son illustre carrière en moto, et c'est en GT World Challenge Europe qu'il a finalement trouvé son bonheur.

Le Team WRT, vainqueur en titre du championnat, a officialisé ce jeudi l'arrivée du pilote italien pour la saison 2022. Il est précisé que Rossi, qui a réalisé un test avec l'équipe belge à Valence le mois dernier, participera à la fois aux courses sprint et endurance.

"Je suis ravi de rejoindre le Team WRT pour un programme complet en GTWCE", commente Valentino Rossi. "Tout le monde sait que j'ai toujours été un grand fan de course auto et que j'ai toujours été intéressé par le fait de courir sur quatre roues une fois ma carrière en MotoGP terminée. Je suis désormais totalement disponible pour me consacrer à un programme de course automobile à un niveau élevé et avec la bonne approche professionnelle. Le Team WRT est la solution parfaite que je recherchais et je suis impatient de commencer cette nouvelle aventure en GTWCE avec eux."

À 42 ans, Valentino Rossi possède déjà une certaine expérience de la course automobile malgré une carrière de 26 ans en Grand Prix moto. Si on l'a notamment vu au départ de quelques rallyes de niveau international par le passé, il est surtout devenu un spécialiste du Monza Rally Show durant de nombreuses années, puis c'est au tourisme qu'il s'est particulièrement intéressé. Il a notamment participé plusieurs fois aux 12 Heures du Golfe, rendez-vous du mois de janvier à Bahreïn qu'il a disputé au volant d'une Ferrari 488 GT3. Il y a toutefois renoncé cette année après avoir été déclaré cas contact d'une personne infectée par le COVID-19.

Avec WRT, Rossi prendra le volant d'une Audi R8 LMS qui portera son emblématique numéro 46. Les pilotes avec lesquels il fera équipe viendront du programme Audi Sport et seront dévoilés ultérieurement.

"Je suis certain que beaucoup de fans seront aussi heureux que nous le sommes de voir Vale commencer une nouvelle carrière sur quatre roues et le faire en GT avec le Team WRT et Audi", se réjouit Vincent Vosse. "Nous savons tous quel grand champion moto et grande figure du sport est Vale, mais c'est avant tout un vrai compétiteur et un sportif très professionnel, avide de réussir au mieux dans le nouveau défi qu'il a choisi de relever. C'est exactement ce pourquoi nous voulions vraiment travailler avec lui."

"Les essais que nous avons faits à Valence ont été extrêmement positifs pour les deux parties", précise le patron de l'équipe belge, "au niveau du retour d'informations et de l'approche de travail, et nous avons pris les choses en main à partir de ça. Nous accueillons chaleureusement Vale dans la famille WRT et je suis sûr que nous sommes lancés dans une expérience passionnante."

Stéphane Ratel, promoteur du championnat en tant que PDG de SRO Motorsports Group, se réjouit de l'arrivée de la star italienne et s'enthousiasme que le GTWCE accueille le début de ce nouveau chapitre dans sa carrière. "Attirer un concurrent de la stature de Valentino est un formidable vote de confiance pour notre championnat et pour le GT en général. Il va apporter une nouvelle énergie à notre paddock et j'ai hâte de le voir en piste cette saison", souligne-t-il.

Le programme de la saison 2022 prévoit des essais officiels au Paul Ricard les 7 et 8 mars, avant une première manche à Imola du 1er au 3 avril. Dix meetings sont prévus tout au long de la saison, en Grande-Bretagne, aux Pays-Bas, en Allemagne, en France, en Italie et en Belgique. L'un des rendez-vous les plus attendus est fixé pour la fin du mois de juillet, avec les 24 Heures de Spa.