Au Mans, Lotterer s'efforce de "tourner la page" Audi

B.D., Le Mans - Triple vainqueur au Mans (2011, 2012, 2014), André Lotterer est arrivé cette année dans la Sarthe sous de nouvelles couleurs. Au sein d'une catégorie LMP1 qui a subi le retrait d'Audi, l'Allemand est le seul pilote qui portait les couleurs de la marque aux anneaux l'année passée à pouvoir continuer l'aventure parmi l'élite de l'Endurance. Sept années de suite, c'est avec Marcel Fässler et Benoît Tréluyer qu'il a partagé chaque édition des 24 Heures du Mans, et chaque campagne du FIA WEC. Alors, s'il y a le bonheur d'être toujours en LMP1, désormais chez Porsche aux côtés de Neel Jani et Nick Tandy, il y a forcément un brin de nostalgie à l'heure de retrouver le Circuit de la Sarthe.

"J'ai quand même eu l'opportunité de m'habituer au nouvel environnement, avec les deux premières courses du WEC, tous les essais", admet André Lotterer. "C'est sûr que venir au Mans dans un nouvel univers, ça fait un peu bizarre les premières cinq minutes. Mais depuis que je suis arrivé, c'est bon, je suis de nouveau dans mon rythme, dans mon train-train. On a nos meetings, je suis avec Neel et Nick."

"Mais c'est sûr que sur l'autoroute, normalement, en arrivant je vais toujours chercher Marcel à l'aéroport Charles De Gaulle, on fait la route ensemble et on vient rejoindre l'équipe. Le Mans, c'est un peu chez soi pour plein de monde, mais d'une autre manière pour chaque personne. Pour moi, ça change maintenant. C'est le futur."

"Favori au Mans, ça n'existe pas"

Troisième à Silverstone, au pied du podium à Spa-Francorchamps, l'équipage de la Porsche #1 a notamment subi la loi de Toyota qui avait la main lors des deux premières manches du FIA WEC, mais également de la voiture sœur. Pour André Lotterer, il a fallu s'adapter à une 919 Hybrid qui est totalement différente de ce qu'il a pu connaître auparavant avec la firme d'Ingolstadt. Et même sur le circuit du Mans, si particulier et où il n'est possible de rouler qu'une seule fois dans l'année, pas question d'établir de comparaison sans réel intérêt.

"L'an passé, avec la dernière R18, ce n'était pas top pour nous, on a eu pas mal de problèmes, la voiture était jeune, ce n'était pas la meilleure base pour comparer", souligne le natif de Duisbourg. "Mais de toute façon, ça ne sert à rien de comparer. J'ai un bon ressenti pour ce dont a besoin une voiture de toute manière, on essaie tous de pousser l'équipe de la même façon pour améliorer la voiture, même si l'Audi était peut-être mieux pour ceci ou cela. On peut détecter ça sans comparer à une autre voiture."

Du haut de ses 35 ans, celui qui affiche à son compteur un départ en Formule 1 – c'était lors du Grand Prix de Belgique 2014 – a changé de combinaison mais peut s'appuyer sur un bagage d'expérience précieux et qui ferait des envieux. Avec l'Histoire de son côté, tout comme le palmarès, Porsche reste une valeur sûre quand il s'agit de s'aligner au départ de la classique mancelle. Mais avant comme après la Journée Test, largement dominée par Toyota, il n'est pas question de parler de favori pour une telle épreuve.

"Je pense que le terme favori n'est pas vraiment réaliste en général au Mans", prévient André Lotterer. "À une époque, peut-être, quand il n'y avait que Audi. Mais aujourd'hui, c'est tellement devenu du sprint, c'est tellement une compétition, avec beaucoup de facteurs qui peuvent jouer un rôle. Le règlement de la course, les Slow Zones… ce sont des choses qui peuvent te jouer un tour que tu ne récupères jamais sur le plan stratégique. Il y a tant de facteurs qui peuvent influencer ta situation si tu es nommé favori. Je ne pense pas qu'on puisse dire de quelqu'un qu'il est favori au Mans, ça n'existe pas."