Le 300e GP : Peterson bat Depailler dans le dernier tour

Après les deux premières manches de la saison 1978, Mario Andretti figure en tête du championnat avec 12 unités. Le pilote américain a bien mis à profit la fin de vie, au sein de l'écurie officielle, de la Lotus 78, considérée comme la première F1 à exploiter le principe de l'effet de sol (avec la mise en place dans les pontons d'ailes inversées), en l'emportant lors de la manche d'ouverture en Argentine puis en signant la quatrième place au Brésil. Mais la 78 va encore devoir continuer sa carrière car la Lotus 79, monoplace qui permettra à Andretti de glaner son unique titre mondial à la fin de la saison, n'est pas encore prête.

Second du classement pilotes, Niki Lauda a lui la chance de bénéficier de la nouvelle Brabham BT46A et en tire parti pour signer la pole position sur la piste de Kyalami. Le tracé sud-africain de 4,104 km, qui accueille le grand cirque pour la 12e fois depuis 1967, est parcouru par le double Champion du monde autrichien en 1'14"65 lors des qualifications, soit deux dixièmes et demi de mieux qu'Andretti et une demi-seconde plus vite que James Hunt (McLaren). 

Il est à noter qu'avant même les qualifications, la première séance d'essais libres a été annulée car la Commission Sportive Internationale (CSI), bras armé de la FIA dans le cadre des compétitions sportives, constate que les travaux demandés sur le circuit sud-africain n'ont pas été faits par les organisateurs, en proie à des problèmes financiers. Il faut alors procéder à la réparation et/ou l'installation en urgence de barrières avant de pouvoir débuter le roulage, ce qui pénalise principalement les petites écuries.

Guerre des pneus

Mario Andretti prend la tête au départ devant Jody Scheckter, Niki Lauda et James Hunt.

Le dimanche, au départ, Lauda s'extirpe correctement de sa position. Mais le pilote Brabham manque son passage du premier au second rapport de boîte (en allant directement en quatrième !) et voit Andretti prendre les commandes au bout de quelques mètres. Sur la seconde ligne, la McLaren de Patrick Tambay reste coincée, à cause d'un embrayage qui a surchauffé. Andretti passé, Lauda doit défendre sur Hunt qui tente de s'infiltrer à l'intérieur au freinage du premier virage mais c'est Jody Scheckter sur sa Wolf qui les surprend en passant par l'extérieur pour s'emparer de la seconde position. La course du Champion du monde 1976 ne durera pas très longtemps puisqu'il abandonnera dès le cinquième tour, sur problème moteur.

La Lotus 78 frappée du numéro 5 s'échappe en tête mais au bout de 16 tours sur les 78 au programme, il doit ralentir. Son pneu avant gauche surchauffe et cloque. Les pneus, justement, sont un des grands thèmes de discussion de cette course : lors de la manche précédente, au Brésil, une seule écurie est équipée de gommes Michelin. Il s'agit de Ferrari qui l'emporte grâce à Carlos Reutemann, offrant ainsi sa première victoire au pneu radial développé par la marque française.

Goodyear, qui équipe toutes les autres écuries (sauf Renault qui fait son retour à Kyalami, avec Michelin), veut immédiatement répliquer et va apporter un total gargantuesque de 3000 pneus en Afrique du Sud. Surtout, la firme américaine offre à cinq écuries (Brabham, Tyrrell, Lotus, McLaren et Wolf) une multitude de choix de pneus alors que certaines autres structures doivent se contenter des "meilleurs des autres" et les moins bien loties de pneus standards. 

Riccardo Patrese devant Niki Lauda et Patrick Depailler

Le problème c'est qu'en course, les trois leaders que sont Andretti, Sheckter et Lauda sont équipés des gommes plus performantes mais doivent ralentir leur rythme pour espérer durer. Riccardo Patrese, qui est quatrième mais dont l'Arrows est équipée des "meilleurs des autres", en fait bon usage et revient sur le groupe, dépassant même Lauda au 19e passage. Au 21e tour, handicapé par ses pneus mais aussi un problème du système de pompage, Andretti voit Scheckter puis Patrese prendre l'avantage. 

Le show Patrese interrompu

Un autre homme profite de la situation pour revenir sur le groupe, c'est Patrick Depailler, au volant de la Tyrrell. Lauda et lui dépassent Andretti puis reviennent sur le duo de tête, où Patrese se fait très pressant sur Scheckter. L'Italien finit par passer au premier virage du 27e tour, propulsant Arrows en tête de son deuxième Grand Prix. Il ne va pas s'arrêter là et imposer un rythme que personne ne pourra suivre.

Derrière lui, Scheckter va progressivement perdre pied : rapidement dépassé par Depailler puis Lauda, il résiste un long moment à Andretti mais cède finalement. Au terme du 52e tour, il se retrouve même septième, passé par John Watson (Brabham) et Ronnie Peterson (Lotus). C'est alors que va débuter la valse des abandons.

Patrick Depailler derrière Mario Andretti et Niki Lauda, alors que Jody Scheckter et Riccardo Patrese se battent en tête

Solidement accroché à sa troisième place, à une quinzaine de secondes du leader, Lauda voit son moteur Alfa Romeo exploser au 53e tour. Peu de temps après que Peterson a dépassé Watson pour le compte de la quatrième place, c'est au tour de Scheckter, alors sixième, de connaître un problème d'accélérateur qui l'envoie hors piste et hors course, dans la 60e boucle.

Patrese maintient son rythme, ce qui lui permet de compter une quinzaine de secondes d'avance sur Depailler, mais ménage sa mécanique en ne tirant pas trop sur son V8 Cosworth. Pourtant, dans la 64e des 78 boucles et sans signe avant-coureur, le moteur de l'Arrows explose. La désillusion est totale pour le pilote à qui l'exploit tendait les bras.

Depailler se retrouve alors en tête avec une quinzaine de tours à parcourir et une avance d'une dizaine de secondes sur son plus proche poursuivant, Andretti. Cependant, c'est sans compter sur une fuite d'huile au niveau de la boîte de vitesses ; la Tyrrell 008 laisse échapper de petits nuages de fumée derrière elle et surtout, elle commence à ralentir nettement. Peterson revenu sur Andretti mais restant sagement derrière comme son statut de numéro 2 lui impose, c'est le duo Lotus qui revient à grande enjambées sur le Français.

La victoire jouée dans les derniers virages

Ronnie Peterson au volant de la Lotus 78

À quatre tours de l'arrivée, l'avance de Depailler est de quatre petites secondes, et il commence à rencontrer des problèmes d'injection. C'est alors Andretti qui doit à son tour ralentir : l'Américain est en panne d'essence et il faut qu'il repasse par les stands ! Peterson a la voie libre pour aller tenter sa chance et le Suédois fond sur la Tyrrell, qui a du mal à se défaire du trafic, une demi-seconde les séparant à la fin de l'avant-dernière boucle. 

Le dernier tour est le théâtre d'une lutte âpre entre les deux hommes. Après avoir pris l'aspiration à la sortie de Crowthorne (bien aidé par Hector Rebaque qui gêne quelque peu le leader), Peterson tente d'attaquer Depailler dans Barbeque, se porte à ses côtés à la sortie, mais se retrouve à l'extérieur pour aborder le rapide virage suivant, Jukskei Sweep. Il doit céder mais tente à nouveau l'extérieur à l'entrée de Sunset, sans succès, puis se positionne encore à l'extérieur au moment d'aborder Clubhouse, dans une séquence où les deux pilotes sont quasiment en permanence l'un à côté de l'autre. Cette fois, profitant du placement pas idéal du Français, le Suédois croise sa trajectoire à mi-virage et se retrouve alors à l'intérieur pour le prochain enchaînement, les Esses. Le pilote Tyrrell tente bien de tasser légèrement la Lotus avant le freinage mais en vain, le sort de cette course est enfin joué.

Ronnie Peterson remporte le Grand Prix d'Afrique du Sud 1978 en ayant mené un tiers de tour ! Patrick Depailler ne s'incline que pour quatre petits dixièmes sur la ligne d'arrivée alors que Watson complète le podium. Quatrième, Alan Jones offre à l'écurie Williams ses tout premiers points en F1, alors que Jacques Laffite (Ligier) et Didier Pironi (sur l'autre Tyrrell) complètent le top 6. Septième, Andretti n'inscrit aucun point.

Patrick Depailler et Ronnie Peterson sur le podium après la course

 Grand Prix d'Afrique du Sud 1978

Pos	Pilote	Voiture/Moteur	Tours	Écart/Cause
1	Ronnie Peterson	Lotus/Ford	78	1:42'15.767
2	Patrick Depailler	Tyrrell/Ford	78	0,466
3	John Watson	Brabham/Alfa Romeo	78	4,442
4	Alan Jones	Williams/Ford	78	30,986
5	Jacques Laffite	Ligier/Matra	78	69,218
6	Didier Pironi	Tyrrell/Ford	77	1 tour
7	Mario Andretti	Lotus/Ford	77	1 tour
8	Jean-Pierre Jarier	ATS/Ford	77	1 tour
9	Rolf Stommelen	Arrows/Ford	77	1 tour
10	Hector Rebaque	Lotus/Ford	77	1 tour
11	Brett Lunger	McLaren/Ford	76	2 tours
12	Vittorio Brambilla	Surtees/Ford	76	2 tours
Ab	Riccardo Patrese	Arrows/Ford	63	Moteur
Ab	Jody Scheckter	Wolf/Ford	59	Sortie de piste
Ab	Patrick Tambay	McLaren/Ford	56	Accident
Ab	Gilles Villeneuve	Ferrari	55	Fuite d'huile
Ab	Carlos Reutemann	Ferrari	55	Sortie de piste
Ab	Niki Lauda	Brabham/Alfa Romeo	52	Moteur
Ab	Rupert Keegan	Surtees/Ford	52	Moteur
Ab	Jochen Mass	ATS/Ford	43	Moteur
Ab	Arturo Merzario	Merzario/Ford	39	Suspension
Ab	Jean-Pierre Jabouille	Renault	38	Moteur
Ab	Keke Rosberg	Theodore/Ford	15	Embrayage
Ab	Emerson Fittipaldi	Fittipaldi/Ford	9	Transmission
Ab	Eddie Cheever	Hesketh/Ford	8	Fuite d'huile
Ab	James Hunt	McLaren/Ford	5	Moteur