Norris : "Éviter de subir le même sort" que Vandoorne

Le parallèle entre la trajectoire de Stoffel Vandoorne et celle de Lando Norris est édifiant. Le Belge était membre du programme de jeunes pilotes McLaren depuis quatre ans lorsqu'il a été titularisé en Formule 1 et était alors considéré comme une future star de la discipline en raison de ses excellents résultats dans les catégories inférieures, ayant notamment dominé le GP2 de façon inédite. Ces deux dernières années, la carrière de Vandoorne semble toutefois s'être fracassée sur un roc nommé Fernando Alonso, si bien que le pilote de 26 ans ne paraît pas en mesure de se maintenir sur la grille de départ en 2019.

Protégé de McLaren depuis le début de l'année 2017, Lando Norris dispose également d'une excellente réputation après être sorti victorieux de tous les championnats qu'il a disputés à temps plein en monoplace. Tout comme Vandoorne ces deux dernières saisons, il devra composer avec une monoplace qui ne sera probablement pas en mesure de jouer les avant-postes ; faire ses preuves sera néanmoins indispensable, d'autant qu'il fera ses débuts en Formule 1 à un stade plus précoce que son aîné (à 19 ans contre 25, et avec une seule saison d'expérience dans une antichambre de la F1 contre quatre pour Vandoorne, qui a couru en FR3.5, en GP2 et en Super Formula).

 

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"Bien sûr, je vais essayer d'apprendre tout ce que je peux de Stoffel et de l'équipe quant aux raisons pour lesquelles ils ne l'ont pas trouvé suffisamment bon, celles pour lesquelles ils pensent que je peux faire mieux, ce que je peux faire pour progresser ou ce qu'ils peuvent faire pour m'aider à progresser", déclare Norris avec humilité. "Ils comprennent bien davantage ce qui doit être fait pour que Carlos [Sainz, son futur coéquipier chez McLaren] et moi progressions et montrions ce dont nous sommes capables."

"Stoff, à mes yeux, est un super bon pilote. Sûrement meilleur que la plupart des autres pilotes sur la grille. Être confronté à Fernando pour ses débuts en Formule 1 quand McLaren est probablement au pire niveau de son Histoire, ce n'est pas facile quand on vient de championnats où on peut être dans d'excellentes équipes et toujours se battre pour la victoire, avant de rejoindre une catégorie où il y a tant de bons pilotes. Il n'a pas été lancé dans le grand bain mais dans l'océan. Tout ce que je peux apprendre de ce qu'il n'a pas suffisamment bien fait, de ce qu'il a très bien fait, les essais libres où j'ai appris à ses côtés : tout cela peut m'aider à éviter de subir le même sort."

McLaren "a besoin de deux jeunes pilotes"

Il n'est pas un secret que McLaren est dans une passe difficile. Déjà vingt ans depuis le dernier titre constructeur (Norris n'était pas né !), dix depuis l'ultime couronne chez les pilotes, six depuis la dernière victoire, quatre depuis l'ultime podium. Adopter les unités de puissance Renault n'a pas permis à l'écurie basée à Woking de retrouver les avant-postes comme elle s'y attendait. Dans un tel contexte, il était crucial selon Norris de recruter des jeunes loups capables de tolérer une absence de succès momentanée.

"Je crois que McLaren a besoin d'un nouveau départ", poursuit l'Anglais. "Je pense que l'équipe a besoin de deux jeunes pilotes qui sont d'accord pour dire que gagner n'est pas impératif lors de leurs deux premières années au sein de l'équipe. Je pense que c'est très réaliste pour Carlos et moi. Nous n'allons pas gagner l'an prochain. Probablement pas l'année suivante. Il va falloir quelques années pour revenir là où nous devrions être."

 

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"J'ai envie de dire que je suis meilleur que les autres pilotes, mais je dois encore le prouver, que ce soit contre Carlos ou en général l'an prochain. J'espère que tout ce que je ferai sera suffisamment bon, car je ne veux pas [seulement] être avec McLaren, je veux gagner avec McLaren. C'est un projet à plus long terme que d'être simplement dans l'équipe pendant un an."

Norris conclut : "L'année va être dure pour McLaren, nous n'allons pas gagner. Probablement pas nous battre contre Ferrari et Mercedes. Mais j'aimerais dire que nous pourrions faire un pas en avant par rapport à maintenant. Il va principalement falloir progresser au fil de l'année et, comme je l'ai dit, développer la voiture pour les prochaines saisons afin d'être encore meilleur et peut-être commencer à se battre pour le podium, par exemple. Il sera bien plus facile de dire quelque chose en essais de pré-saison quand nous saurons où nous nous situerons en tant qu'équipe. Jusque-là, il s'agit de progresser par rapport à notre position actuelle."