Vandoorne n'a "pas eu d'explication claire" de McLaren

Protégé de McLaren depuis le début de la saison 2013, Stoffel Vandoorne a réalisé l'ascension des formules de promotion la plus impressionnante de sa génération et a été titularisé par la structure de Woking pour les saisons 2017 et 2018. Des campagnes que le Belge a passées dans l'ombre de son encombrant coéquipier, Fernando Alonso, qu'il n'est que rarement parvenu à battre. L'an prochain, c'est à l'actuel pilote de réserve Lando Norris que McLaren fera confiance.

Bien que "reconnaissant pour les opportunités" que McLaren lui a apportées en soutenant sa carrière, Vandoorne regrette que le motif de la décision ne lui ait pas été dévoilé.

"C'est une décision de l'équipe, et je dois la respecter, mais il n'y a pas eu d'explication claire", déclare-t-il. "C'est sûrement une question pour eux, pour voir précisément quelle est leur stratégie pour l'avenir. C'est toujours sympa de savoir, évidemment. Mais je ne pense pas qu'il y ait grand-chose à expliquer."

Ce n'est pas la première fois qu'un pilote McLaren déplore les procédés de l'écurie quant il s'agit de remercier un pilote : Kevin Magnussen avait reçu un e-mail le jour de son anniversaire, tandis que Ben Barnicoat, poulain de l'équipe pendant six ans, se plaignait de n'avoir eu "aucune explication".

Juste après l'annonce de la titularisation de Lando Norris, Zak Brown, PDG de McLaren, s'était fendu de cette déclaration : "Si j'étais Toro Rosso, je ferais signer Stoffel sans l'ombre d'une hésitation". Une déclaration à laquelle un Vandoorne quelque peu mal à l'aise a réagi : "Eh bien, je trouve ça un peu étrange de voir ce commentaire alors qu'il se passe de mes services."

Stoffel Vandoorne, McLaren MCL33

Photo de: Steven Tee / LAT Images

Stoffel Vandoorne, McLaren, avec ses ingénieurs dans le garage

Photo de: Steven Tee / LAT Images

Un avenir très flou

Alors que le marché des transferts est plus compétitif que jamais, l'avenir de plusieurs pilotes reconnus s'avère incertain. C'est le cas d'Esteban Ocon, handicapé par ses liens avec Mercedes dans la quête d'un baquet, mais aussi de Stoffel Vandoorne, pour qui l'option initialement considérée comme la plus crédible, Sauber, n'est finalement pas d'actualité.

"Je suis probablement dans une situation similaire à celle d'Esteban", estime le Champion GP2 2015, qui ne cache pas souhaiter conserver un rôle en F1, quitte à être essayeur, en parallèle d'un programme de course alternatif. "Le marché des transferts est assez étrange ces dernières semaines, les choses changent et des portes se ferment presque tous les jours. Les chances d'être sur la grille l'an prochain sont très minces, mais jusqu'à ce que tout soit fixé, j'imagine qu'il faut continuer à discuter, à tenter et à tout donner. C'est tout ce que je peux faire pour l'instant."

"Nous sommes en train d'explorer d'autres championnats également, j'espère que j'en saurai davantage dans les deux prochaines semaines. Jusqu'à ce que la porte de la F1 se ferme, il faut maintenir toutes les options ouvertes. Il y a des projets intéressants qui pourraient devenir une possibilité pour l'an prochain, mais pour l'instant, rien n'est fait et je reste libre de tout contrat."

Stoffel Vandoorne, McLaren MCL33

Photo de: Manuel Goria / Sutton Images

Stoffel Vandoorne, McLaren MCL33

Photo de: Andy Hone / LAT Images

Prendre un nouveau départ

Il est indéniable que la réputation jadis resplendissante de Vandoorne a été quelque peu écornée par ses deux premières saisons en Formule 1, mais le principal intéressé demeure convaincu de son potentiel et de la cote dont il jouit dans le paddock.

"Je reste le même pilote qu'avant, je garde le même talent et la même capacité à gagner des courses et à me battre pour le championnat", affirme celui qui a également été titré en F4 France et en Formule Renault Eurocup. "J'étais chez McLaren pour ce qui était probablement les deux pires saisons de son Histoire, et cela n'a clairement pas aidé. Mais c'est ainsi, parfois. C'était hors de mon contrôle, c'est dommage. Je suis très déçu d'avoir été dans cette situation car je pense que ça aurait été mieux pour tout le monde, pour l'équipe et pour moi, si les choses s'étaient passées sans accroc. Nous aurions été compétitifs."

"J'ai lu beaucoup d'articles sur Autosport et Motorsport.com, vous savez exactement ce que pensent les autres. Je ressens beaucoup de soutien dans le paddock, les gens sont conscients de ce qu'est la situation chez McLaren. Demandez à Kevin, il a été dans une situation similaire et il a vraiment bénéficié d'un nouveau départ. C'est quelque chose que j'attends avec impatience également."

Tous les pilotes qui ont échoué à faire fructifier leur potentiel chez McLaren lors des dix dernières années ont réussi à trouver un environnement qu'ils ont jugé plus favorable par la suite : Heikki Kovalainen chez Lotus/Caterham, Sergio Pérez au sein de Force India et Kevin Magnussen avec Haas. Vandoorne y parviendra-t-il ?

Propos recueillis par Edd Straw