Étape 6 - Loeb réduit l'écart avec Despres

Treizième du général jeudi matin, Jefferies, qui disposait d'une bonne position de départ, s'est montré le plus rapide au terme des 111 km restants de secteurs sélectifs de terre et de sable (sur les 411,35 prévus initialement) pour cette étape reliant Balkash à Almaty.

Mais l'information la plus importante de cette sixième étape est que Sébastien Loeb, le plus régulier des trois pilotes Peugeot depuis le départ de l'épreuve, a réduit quasiment de moitié son retard sur Cyril Despres au classement général pour le ramener à huit minutes toutes rondes.

Vainqueur mercredi, Despres, qui ouvrait la route ce matin – tout comme sur les 100 derniers kilomètres de la longue spéciale d'hier alors qu'il s'était élancé en dixième position – n'a pu signer cette fois que le 15e chrono.

Peterhansel reparti

Cela a donc été plus difficile aujourd'hui pour le leader, mais pas autant que pour Stéphane Peterhansel mercredi. En tête du classement général le matin et vainqueurs la veille de la quatrième spéciale, le vainqueur du dernier Dakar a effectué plusieurs tonneaux (conséquence d'une erreur d'appréciation d'un danger indiqué dans le road book, selon une source interne à l'équipe) au km 416 de cette spéciale - la plus longue du rallye - qui en comprenait 568,240Il a réussi à la terminer, à plus de six heures de Despres, et à rejoindre l'assistance qui a pu réparer la 2008 et lui permettre de repartir jeudi matin.

Relégué à la 73e place du général, Peterhansel a bataillé avec Loeb au chronomètre en début de spéciale ce jeudi. Ils étaient à égalité au km 55 avec une seconde d'avance sur Jefferies, et “Peter” a finalement rendu 1’28” à celui-ci à l'arrivée de la spéciale tout en devançant Loeb de 18 secondes.

Les Mini en embuscade

Si les écarts se sont quelque peu creusés en tête du classement, Loeb ne compte que 1’50” d'avance sur la Mini de Vladimir Vasilyev, repassée troisième du général devant celle de Yazeed Al-Rajhi (dixième de la spéciale) qui pointe à tout juste trois minutes de son équipier chez X-Raid.

La journée a été meilleure pour le Russe, quatrième temps à une minute de Loeb, que celle de mercredi : deuxième du général et sur la route derrière Peterhansel, il avait commis plusieurs erreurs de navigation et connu des soucis d'essuie-glace. Al-Rajhi, pour sa part, avait dû s'arrêter quatre fois dans la spéciale mercredi... en panne de lave-glace. Il n'en avait pas moins signé le deuxième temps.

Une troisième Mini, celle d'Aidyn Rakhimbayev, est cinquième du général à 2’08” d'Al-Rajhi. Le Kazakh est le seul à rester au contact puisque son suivant au classement est à près de 20 minutes derrière lui.

Jérôme Pélichet occupe la dixième place sur sa Toyota Hilux, devant le vainqueur du jour Jefferies et le pilote britannique de Mini, Harry Hunt, qui avait été fortement retardé mardi.

Une journée de repos attend désormais les concurrents vendredi, avant l'entrée en Chine programmée pour samedi.