Étape 9 - Despres reprend un peu d'air par rapport à Loeb

Contrairement à la veille, où il s'était élancé le premier sur la route et avait été dépassé après quelques dizaines de kilomètres par Sébastien Loeb qui avait ensuite fait la trace, Despres, parti quatrième dans la spéciale de 384,40 km au menu de cette étape reliant Ürümqi à Hami (719,55 km), dans l'est de la région autonome du Xinjiang, a très rapidement rattrapé et dépassé les trois concurrents qui l'avaient devancé dimanche et avaient pris le départ devant lui ce lundi matin : Yazeed Al-Rajhi, Loeb et Stéphane Peterhansel, qui n'est plus dans la course au classement général.

Ces trois-là sont arrivés derrière lui au terme du secteur sélectif, Loeb (à 5’19”) devançant au chronomètre Peterhansel (à 8’29”) et Al-Rajhi (à 11’40”) qui s'était imposé dimanche sur sa Mini. Les quatre premiers partis sont donc aussi les quatre premiers de la spéciale du jour, mais dans un ordre différent.

Loeb, qui avait compté jusqu'à neuf minutes de retard sur Despres en tout début de spéciale après s'être planté sur une dune puis est revenu progressivement (comme Peterhansel relégué au même moment à plus de dix minutes), voit l'écart repasser à 12’17” au classement général - pas tout à fait à son plus haut niveau puisqu'il était de 14’22” entre l'ex-motard et l'ancien rallyman au terme de la sixième étape, jeudi dernier.

Derrière le duo de 2008 au classement provisoire pointe un contingent de quatre Mini, mais dans un ordre chamboulé puisqu'Al-Rajhi a pris la troisième place à Vladimir Vasilyev (seulement septième de la spéciale du jour bien que parti en cinquième position sur la route et deuxième au début avant de perdre beaucoup de terrain au tiers du parcours), et Harry Hunt poursuit sa remontée : cinquième aujourd'hui, il s'est emparé de la même place au général aux dépens d'Aidyn Rakhimbayev.

Celui-ci, moins à l'aise depuis l'entrée en Chine que sur les routes de son Kazakhstan natal, a perdu beaucoup de temps pour la deuxième journée consécutive alors qu'il était encore au contact de Vasilyev et Al-Rajhi samedi soir.

Le camion volant

Impressionnant sixième de la spéciale, à quatre minutes de Hunt et devant Vasilyev, Airat Mardeev s'est imposé dans la catégorie camions sur son Kamaz, reprenant 28’51” au Renault de Maarten Van den Brink pour revenir à seulement 1’41” de celui-ci au classement général. Les deux hommes seraient en lutte pour la huitième place d'un classement cumulé autos/camions.

Demain mardi, c'est une étape de 525 km dont 340 chronométrés qui attend les concurrents entre Hami et Dunhuang, dans la province du Gansu. Un parcours recouvert quasiment entièrement de terre et de sable, mais cette fois sans dunes et avec très peu de hors-piste.