Sainz : Des délais de préparation courts, mais suffisants

Carlos Sainz sait pertinemment qui seront ses adversaires à partir de dimanche, lorsque sera donné le départ de la grande classique du rallye-raid à Lima, au Pérou. Le double vainqueur du Dakar, également deux fois Champion du monde des Rallyes, garde un œil attentif sur Peterhansel, Despres, Roma et Al-Attiyah, qui s'opposaient déjà à lui il y a 12 mois avant qu'il ne fasse main basse sur le trophée de vainqueur.

Inscrit en dernière minute avec une Peugeot 3008 DKR de 2017 gérée par PH Sport, Sébastien Loeb vient désormais s'ajouter à cette liste, comme le reconnaît Sainz auprès de Motorsport.com. "Oui, c'est un ennemi à battre", assure-t-il. "Au final, nous serons les mêmes, je pense – peut-être avec des voitures différentes, mais les favoris seront les mêmes que l'an dernier."

"Si je pense que nous serons compétitifs, il est clair que je compte sur mes deux coéquipiers, avec aussi Nani Roma en 4x4, qui a une évolution de voiture, et les deux Toyota, ennemies numéro 1 à battre, emmenées par Nasser. Ce sont les mêmes que sur le dernier Dakar. Peut-être Robby Gordon, mais si à ce stade il ne s'est pas battu pour la victoire, juste pour des étapes, je doute qu'il joue la victoire finale, même si tout est possible."

Sainz et son copilote Lucas Cruz ont testé leur Mini X-Raid Buggy en juin dernier, avant de choisir l'équipe allemande pour disputer ce Dakar 2019. Cela leur a laissé six mois seulement pour prendre leurs marques avec une voiture née après sept mois de développement, fin 2017, et qui a fait ses débuts en compétition sur la 40e édition du Dakar, avec une 19e place à la clé.

"Il y avait une grande marge de progression, comme nous avons pu le voir. Mais il faut aussi savoir où aller. L'équipe a fait du très bon travail et les priorités sur lesquelles nous devions travailler ont été parfaitement définies. Je suis content du travail qui a été réalisé dans les délais que nous avions", retient le Madrilène.

Insistant sur le fait que ces délais sont, selon lui, suffisants pour prétendre à la victoire, il répond, confiant : "Je pense que oui, sauf que la fiabilité m'inquiète un peu. Au final, quand une voiture est aussi nouvelle, avec peu de kilomètres parcourus en général, pas seulement sur le Dakar mais aussi dans d'autres courses, il y a toujours un petit doute."

Un peu trop de dunes à son goût

Le vainqueur en titre admet par ailleurs qu'il aurait préféré plus de piste et moins de dunes au parcours de cette édition 2019, bien qu'il ait le souvenir d'avoir été performant dans le hors-piste l'an dernier.

"J'aurais préféré un peu plus de routes, pour pouvoir courir un peu sur le terrain que je préfère. Mais au final, sur le Dakar de l'an dernier, nous avons fait beaucoup de hors-piste et nous y avons été bons. Et puis il faut affronter les courses comme elles viennent", estime-t-il.

"Avec les années, il est indéniable que j'ai bien appris la spécialité et que j'ai gagné en expérience dans ce type de courses dans les dunes, dans le désert, dans le hors-piste, là où j'avais le moins d'expérience. Il est clair que j'en ai désormais suffisamment, alors je ne me plains pas. Chaque kilomètre, chaque course que vous disputez vous font gagner en expérience. Tout cela vous permet de connaître plus de choses, de vivre plus de situations, mais ce dont vous avez besoin c'est d'être bien préparé physiquement et d'avoir une bonne stratégie."

À 56 ans, et après avoir battu l'an dernier le record du vainqueur le plus âgé, Sainz ne veut pas penser à demain. "Je ne me suis pas fixé une limite. Je vais aborder les années les unes après les autres, comme toujours. Le moment de décider de l'avenir viendra", conclut-il.