Roof of Africa : de l'enduro d'exception au programme cette semaine

Pour les passionnés de Hard Enduro, le Lesotho sera cette semaine le centre du monde. C'est là que se déroule le Roof of Africa, une course créée en 1967 et qui, en un demi-siècle d'existence, s'est constituée une renommée de taille auprès des amateurs d'enduro et de courses de l'extrême, comme auprès des pilotes à la recherche de sensations fortes.

Rendez-vous est pris dans ce petit pays enclavé en Afrique du Sud, surnommé le "royaume dans le ciel", car formé d'un ensemble très montagneux. La course se déroule dans les montagnes Maluti, entre 1'500 et 3'000 mètres d'altitude, sur un sol réputé pour être très exigeant. Si la course est appelée "la mère du Hard Enduro", c'est qu'elle met à rude épreuve les hommes et les machines, et ne pardonne aucune erreur. Les pistes ouvertes s'alternent avec les sentiers de montagne, sur un terrain tantôt sablonneux tantôt très dur et rocailleux. Il faut également compter sur le passage de plusieurs rivières dont le niveau dépendra des conditions météo.

Au total, cela constitue un parcours de 425 km. Outre la difficulté physique de l'épreuve, l'orientation sera un facteur déterminant durant les deux jours de course en montagne, qui feront suite à un départ en ville jeudi, dans la capitale du Lesotho, Maseru. Petite particularité, d'ailleurs : l'aide des spectateurs est non seulement autorisée, mais même encouragée.

Un plateau international

Le Roof of Africa a attiré au fil des années des pilotes de renom. Remportée à quatre reprises par Alfie Cox, la course voit aujourd'hui la star Graham Jarvis prendre à nouveau le départ pour tenter d'accrocher une quatrième victoire, qui serait la deuxième consécutive. À 41 ans, l'Anglais opposera sa Husqvarna à une armada de pilotes KTM, tel son ancien coéquipier, Alfredo Gómez, 27 ans, lui aussi parmi les pilotes les plus réputés de la discipline.

Parmi les autres prétendants à la victoire, on trouve l'Allemand Andreas Lettenbichler, 42 ans. La concurrence viendra aussi des étoiles montantes de la discipline qui ont fait le voyage vers le Lesotho, à l'image de l'Autrichien Lars Enöckl, récemment vainqueur d'une première course en Hard Enduro, ou du Britannique Billy Bolt.

Quant aux chances françaises, elles seront défendues par Marc Bourgeois, Champion de France en titre, en catégorie Or, et Chaf Zitouni en catégorie Bronze.

La liste des engagés compte une majorité de Sud-Africains, mais un pilote très attendu sera absent, en l'occurrence Wade Young, vainqueur par deux fois - et notamment en 2012, à seulement 16 ans -, récemment blessé. La tâche de faire briller l'Afrique du Sud dans cette course "locale" reviendra donc à des pilotes tels que Travis Teasdale, Brett Swanepoel, Kenny Gilbert ou encore Altus de Wet.

Avec Tim Biesbrouck