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Analyse

Que signifie vraiment la prolongation de Verstappen ?

Max Verstappen a prolongé son engagement avec Red Bull Racing, en ajoutant une année supplémentaire à son contrat, courant désormais jusqu'à fin 2020.

Max Verstappen, Red Bull Racing et Daniel Ricciardo, Red Bull Racing

Max Verstappen, Red Bull Racing et Daniel Ricciardo, Red Bull Racing

Sutton Motorsport Images

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Si les propos du directeur de Red Bull, Christian Horner, ont récemment fait allusion à un plan sur le long terme pour Max Verstappen, l'annonce survenue vendredi à Austin a néanmoins été quelque peu surprenante.

Il y a plusieurs questions majeures qui émergent, pour Verstappen, pour l'avenir de Red Bull et pour Daniel Ricciardo

Max Verstappen, Red Bull

Pourquoi Verstappen doit le faire maintenant ?

Le Néerlandais de 20 ans est en position de force. Il est clairement un talent exceptionnel, très courtisé, et pourrait se permettre de jouer avec Red Bull, Ferrari et Mercedes pour les confronter afin de s'attacher ses services.

Ferrari s'est assuré la présence de Sebastian Vettel jusqu'à fin 2020 et Mercedes prévoit d'ouvrir des discussions avec Lewis Hamilton, une fois la saison terminée, pour l'après 2018.

Red Bull a donc choisi une stratégie d'effet miroir, pour laquelle il a fallu un certain temps de mise en place en raison de l'incertitude autour de la motorisation.

Cela a également une incidence sur sa situation dans la discipline, alors que les équipes sont toutes engagées en F1 jusqu'en 2020, et pas au-delà.

Pour Verstappen, faire cela maintenant signifie plusieurs choses.

D'abord, que Red Bull a une certaine clarté quant à ses projets moteur pour l'avenir. Même si ça n'est pas confirmé, le paddock F1 considère que Renault mettra un terme à sa fourniture moteur auprès de Red Bull après la saison 2018.

La première question pour Verstappen avant d'apposer son nom au bas d'un contrat aura donc été : "Quel moteur j'aurai en 2019 et 2020 ?" 

Le sponsor titre Aston Martin a fait allusion à la possibilité de concevoir son propre moteur, peut-être avec Ilmor ou Cosworth, mais il ne serait pas prêt pour cette période et Honda a démontré à quel point il était risqué d'avoir trop peu de temps pour travailler sur le développement.

Est-ce que Aston Martin pourrait badger les moteurs d'un autre fournisseur à court terme ? Mercedes a toujours dit son opposition à une telle idée.

Honda est partenaire de Toro Rosso, junior team de Red Bull, mais ce serait une immense preuve de confiance pour Verstappen de croire qu'ils auront un moteur capable d'être au niveau de Mercedes d'ici la fin de la saison prochaine.

Clairement, l'aspect financier aura été très favorable à Verstappen, qui a le temps avec lui, alors qu'il n'aura que 23 ans à la fin de ce contrat. Hamilton et Vettel seront alors au stade de la retraite, ou proche de l'être.

Il doit penser avant tout à ses résultats. Il a le talent pour être plusieurs fois Champion du monde, et il doit donc miser sur le bon cheval pour la phase suivante de sa carrière. 

Max Verstappen, Red Bull Racing RB13

Qu'est-ce que cela dit sur les projets de Red Bull ?

Ceux qui voient purement la F1 avec une approche business considéreront que ça ressemble à une stratégie classique d'acquisition : s'assurer un talent à long terme pour verrouiller sa valeur comme prémices d'une vente.

Si vous pensez à vendre Red Bull à Aston Martin ou à Porsche, alors cela a du sens d'avoir le meilleur pilote de la génération assuré d'en être. Sauf que Porsche étudie un engagement en F1 sous la nouvelle réglementation, après 2020, soit après le terme du contrat de Verstappen.

Aston Martin est très impliqué avec Red Bull actuellement, mais faire l'acquisition complète de l'équipe serait un pas immense pour un constructeur qui fait de petits volumes, même s'il a des projets très ambitieux sous la direction de son PDG Andy Palmer.

Qu'est-ce que cela signifie pour Daniel Ricciardo ?

C'est l'un des aspects les plus intéressants de l'accord. Le consultant de Red Bull, Helmut Marko, a récemment déclaré que Ricciardo était sur le marché, ce qui est arrivé aux oreilles de tout le monde, et si l'on verrouille la présence de Verstappen, pourquoi ne pas le faire avec Ricciardo en même temps.

Ricciardo a regardé autour de lui, et il existe des possibilités pour 2019 chez Mercedes, Ferrari, McLaren et même Renault. Il ne serait pas à court d'offres, alors qu'il est hautement considéré et qu'il a remporté cinq Grands Prix à ce jour sans avoir la voiture la plus compétitive.

Mais il a aussi été battu à onze reprises par Verstappen en qualifications cette année, et il ne peut pas échapper à ça.

Son meilleur espoir pour l'avenir est de s'éloigner de Verstappen, alors que ses perspectives d'avenir pour remporter le Championnat du monde et devenir un Jenson Button ou un Kimi Räikkönen plutôt qu'un Mark Webber ou un David Coulthard dépendent de son prochain changement d'équipe. 

Daniel Ricciardo, Red Bull Racing

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