Bottas, étonnament optimiste, espère la pluie en qualifications

Valtteri Bottas a hissé sa Mercedes au troisième rang de la seconde séance d'Essais Libres du Grand Prix de Russie, derrière la Red Bull de Verstappen et la Ferrari de Leclerc, mais devant la Flèche d'Argent de son équipier Lewis Hamilton.

Au terme d'une journée qualifiée de très décevante par Toto Wolff pour Mercedes, qui peine à comprendre où trouver les 0''646 séparant le Finlandais de Verstappen, Bottas peut espérer réduire son écart personnel avec Hamilton au général, sur un tracé qu'il apprécie particulièrement. et se montre tout de même satisfait.

"Oui, c'est toujours du fun sur cette piste", sourit le numéro 77. "Mais Red Bull et Ferrari sont un peu trop rapides aujourd'hui", rappelle-t-il lui aussi. "Le ressenti était bon et il n'y a pas de problème majeur d'équilibre avec la voiture : peut-être juste un petit peu avec l'adhérence d'une manière générale et les glissades, mais à part cela, le retour était bon et j'ai pris du plaisir. Mais bien évidemment, nous devons trouver des gains pour nous battre pour la pole position, demain."

Comment, dès lors, faire progresser le rythme si l'équilibre semble bon ? "Il est certain qu'il y a des choses que nous pouvons améliorer et je suis certain que nous trouverons quelque chose", déclare Bottas avec optimisme. "Les pneus sont toujours la clé et nous verrons avec la météo de demain comment se passeront les qualifications. Mais si c'est sec, nous devons extraire plus du pneu tendre sur un tour. Je pense que le medium et le dur étaient plutôt corrects pour nous, mais sur le tendre, nous devons trouver plus de performance."

La pluie en qualifs, et le rythme pour la victoire ?

L'évolution d'une piste comme celle de Sotchi est toujours très importante tout au long du week-end. Le tracé russe ne fait pas partie de ces endroits qui voient régulièrement le passage de voitures de course tout au long de l'année et les conditions glissantes au départ ne représentent donc pas une surprise. "Le ressenti était normal, pas pire que sur une autre piste, j'imagine", tranche Bottas. "Ce n'est pas un problème. Il y a toujours une amélioration de la piste et sur les astroturfs comme dans le secteur 2 : ils se nettoient progressivement et l'on peut pousser toujours plus large en passant dessus. C'est quelque chose dont il faudra se souvenir demain et également en course."

Globalement bien moins déçu que son directeur d'équipe, Bottas se dit serein quant au fait que Mercedes puisse se montrer capable de trouver de la performance globale avant dimanche après-midi. "Je suis certain que nous pouvons faire mieux qu'aujourd'hui sur les longs runs", assure-t-il. "Sur le rythme de course, je pense que ce n'était pas trop mal et quoi qu'il en soit, je crois que nous disposons d'une bonne chance pour dimanche. J'espère en fait de la pluie demain, car cela pourrait nous donner une meilleure opportunité en qualifications."