Caterham veut un pilote expérimenté

Caterham est l'une des deux seules équipes à n'avoir confirmé aucun pilote pour la saison 2014, mais espère mettre un terme à cette situation rapidement en s'assurant, si possible, la présence d'un pilote expérimenté.

Lorsque Caterham a rejoint la Formule 1 en 2010, en tant que nouvelle incarnation de Lotus, l'écurie avait montré son sérieux en engageant deux pilotes expérimentés et confirmés, Jarno Trulli et Heikki Kovalainen. Depuis, de l'eau a coulé sous les ponts : plutôt que de dépenser six millions d'euros à payer deux pilotes, comme c'était le cas en 2011, les dirigeants de l'équipe ont fait le choix d'employer deux pilotes payants en 2013, Charles Pic et Giedo van der Garde apportant une manne financière non-négligeable.

Certains critiqueront l'aspect sportif de ce choix, et il est difficile de le leur reprocher, puisque pour la première fois en quatre saisons, Caterham s'est classée hors du top 10 au championnat du monde. Cyril Abiteboul, directeur d'équipe, admet ainsi qu'il serait sensé d'engager un pilote expérimenté pour 2014, à l'aube de changements de réglementation technique radicaux.

“Une combinaison d'expérience et de sang frais, voilà quelque chose qui aurait du sens”, confie le Français à Autosport. “Caterham s'engage en faveur des jeunes, surtout des jeunes talents. Je pense que cela va perdurer”.

“C'est sympa d'avoir de l'expérience”, poursuit-il, “car cela donne de la confiance à tout le monde en termes de retour technique et d'analyse, car au début de l'année prochaine, nous serons complètement aveugles. Évidemment, il y aura plein de données, mais il y aura tant d'informations à digérer qu'il pourrait être utile d'avoir un pilote qui sait quelle est la bonne direction, histoire de gagner du temps. Un pilote qui a des capacités, c'est ce que nous aimerions avoir”.

Heikki Kovalainen fait partie des candidats évidents, après sept saisons en Formule 1 dont trois au sein d'équipes de pointe. Après son intérim chez Lotus, le Finlandais est directement rentré à Leafield pour travailler sur la prochaine Caterham. De là à dire qu'il est le pilote expérimenté dont l'équipe a besoin, il y a un pas qu'Abiteboul refuse de franchir.

“Heikki fait partie de nos options, et on voit que ça bouge beaucoup dans le paddock”, fait remarquer Abiteboul. “Je sais que là où nous sommes, nous ne sommes pas une priorité pour les pilotes expérimentés, mais peut-être qu'il y aura plus de pilotes expérimentés que de baquets disponibles. Nous sommes ouverts au talent, au talent prouvé, et il y a des pilotes très talentueux qui sont en F1 ainsi que d'autres qui n'y sont pas. Beaucoup de discussions ont lieu en ce moment. Ce que j'aimerais, c'est prendre une décision rapidement”.

Par ailleurs, Esteban Gutiérrez a récemment été aperçu au siège de Caterham F1. Son sponsor Telmex est évidemment attirant, mais avec une seule saison d'expérience en Formule 1, correspond-il à la définition du pilote expérimenté énoncée par Abiteboul ?