Course - La VSC offre la victoire à Vettel sur un plateau

Auteur d'un ultime tour sensationnel en qualifications, Lewis Hamilton s'élançait de la pole position devant Kimi Räikkönen, Sebastian Vettel et Max Verstappen. Pénalisés, Daniel Ricciardo et Valtteri Bottas n'étaient que huitième et quinzième sur la grille respectivement.

À l'extinction des feux, Hamilton a conservé la tête de la course malgré la pression de Räikkönen derrière lui. Vettel s'est maintenu au troisième rang, mais Verstappen s'est vu débordé par Kevin Magnussen, qui s'est emparé d'une prometteuse quatrième place. Romain Grosjean complétait le top 6.

Les 20 concurrents ont semblé passer le premier virage sans encombre, mais Brendon Hartley a été contraint de rentrer au stand dès le premier tour et a chaussé les tendres.

Les premiers abandons ont eu lieu après cinq tours, quand Sergey Sirotkin s'est retrouvé dans l'échappatoire à cause d'un problème de freins, tandis que Marcus Ericsson est rentré au stand au ralenti, victime d'un problème de direction assistée.

À ce stade de la course, Hamilton comptait deux secondes d'avance sur Räikkönen, quatre sur Vettel, neuf sur Magnussen et Verstappen, qui s'impatientait et à qui Red Bull avait octroyé la pleine puissance. Plus loin, Ricciardo a signé un superbe dépassement sur la Renault de Nico Hülkenberg pour la septième place, tandis que Bottas restait englué au quatorzième rang.

Au dixième tour, premier coup de théâtre ! Max Verstappen est parti à la faute au premier virage en pourchassant Magnussen et a réalisé un 360° dans l'herbe. Il a perdu trois places, se retrouvant septième derrière Grosjean, Ricciardo et Hülkenberg.

Au 15e tour, Hamilton restait en tête avec deux secondes et demie d'avance sur Räikkönen, cinq sur Vettel et un gouffre de 19 secondes sur Magnussen – Grosjean et Ricciardo se trouvant juste derrière le Danois. Au même moment, un troisième abandon s'est produit : Pierre Gasly est rentré au stand, victime d'un problème technique sur sa Toro Rosso-Honda.

Désastre chez Haas, Vettel en profite

Räikkönen a lancé le bal des arrêts au stand après 18 des 58 tours au programme, troquant ses ultratendres pour un train de tendres. Forcément, Mercedes a réagi en conséquence et a fait rentrer Hamilton au passage suivant, avec la même stratégie.

Vettel, en revanche, a prolongé son relais en pneus violets. Verstappen a chaussé les tendres à la place de ses supertendres après 21 tours, Magnussen a été équipé de supertendres une boucle plus tard, alors que Carlos Sainz sortait dans l'herbe au virage 9...

... mais juste après son arrêt, le pilote Haas a été aperçu au ralenti et a été contraint à l'abandon alors qu'il jouait la quatrième place, avec semble-t-il une roue arrière gauche mal serrée ! Et quelques instants plus tard, une mésaventure similaire a semblé arriver à Romain Grosjean, qui a également dû jeter l'éponge ! C'était un désastre pour Haas, qui pouvait obtenir le meilleur résultat de son Histoire.

La voiture de sécurité virtuelle est intervenue, incitant les derniers pilotes n'étant pas encore rentrés au stand à le faire aussitôt, dont Vettel... qui a profité de la neutralisation pour perdre moins de temps dans la pitlane et a repris la piste en tête ! Le Safety Car est finalement intervenu. Hamilton ne cachait pas sa frustration de se retrouver derrière son rival, demandant à son équipe ce qui s'était passé et s'il avait commis une faute. "Nous pensions être en sécurité", lui répond son ingénieur de course.

Vettel en tête, Hamilton bloque une roue

La course a repris ses droits au 31e tour avec Vettel en tête devant Hamilton, Räikkönen, Ricciardo et Alonso, tandis que Verstappen s'est emparé de la sixième place au restart face à Hülkenberg. Les deux Red Bull étaient à l'attaque, Ricciardo face à Räikkönen, Verstappen contre Alonso, sans toutefois parvenir à lancer d'assaut.

Huit boucles plus tard, Vettel comptait toujours une seule seconde d'avance sur Hamilton, mais cinq sur Räikkönen, six sur Ricciardo et 13 sur Alonso. C'était une bataille à quatre qui se profilait pour la cinquième place pour le pilote McLaren, suivi par Verstappen, Vandoorne et Bottas, ce dernier étant remonté grâce aux abandons et à la VSC.

À une quinzaine de tours de l'arrivée, Red Bull a demandé à Ricciardo, coincé derrière Räikkönen : "Comment veux-tu aborder la fin de la course ? Attaquer à chaque tour, ou te détendre un peu et reprendre après ?" La réponse du local de l'étape était claire : "Je ne veux pas lui laisser le temps de respirer !" Chez Mercedes, Hamilton faisait part de son intention de tout donner dans la lutte pour la victoire et mettait sa menace à exécution avec le meilleur tour en course... avant de tirer tout droit au virage 9, perdant deux secondes dans un blocage de roue !

La victoire à Vettel

La hiérarchie n'a plus évolué, et c'est Sebastian Vettel qui empoche les 25 points de la victoire lors de ce premier Grand Prix de la saison, la première course à laquelle deux quadruples Champions du monde ont participé, avec Lewis Hamilton et Kimi Räikkönen à ses côtés sur le podium. Un podium qui échappe encore une fois à Daniel Ricciardo, quatrième.

McLaren signe un résultat encourageant avec Fernando Alonso cinquième et Stoffel Vandoorne neuvième, tandis que Max Verstappen, Nico Hülkenberg et Valtteri Bottas ont franchi le drapeau à damier entre les MCL33. Carlos Sainz marque le point de la dixième place malgré des problèmes "d'estomac", selon ses dires à la radio.

 Grand Prix d'Australie 2018

	Pilote	Équipe		Temps	Pts
1	Sebastian Vettel	Ferrari		58 tours	25
2	Lewis Hamilton	Mercedes		+5.0	18
3	Kimi Räikkönen	Ferrari		+6.3	15
4	Daniel Ricciardo	Red Bull		+7.0	12
5	Fernando Alonso	McLaren		+27.8	10
6	Max Verstappen	Red Bull		+28.9	8
7	Nico Hülkenberg	Renault		+32.6	6
8	Valtteri Bottas	Mercedes		+34.3	4
9	Stoffel Vandoorne	McLaren		+34.9	2
10	Carlos Sainz	Renault		+45.7	1
11	Sergio Pérez	Force India		+46.8
12	Esteban Ocon	Force India		+60.2
13	Charles Leclerc	Sauber		+75.7
14	Lance Stroll	Williams		+78.2
15	Brendon Hartley	Toro Rosso		+ 1 tour
	Romain Grosjean	Haas		Abandon
	Kevin Magnussen	Haas		Abandon
	Pierre Gasly	Toro Rosso		Abandon
	Marcus Ericsson	Sauber		Abandon
	Sergey Sirotkin	Williams		Abandon