EL1 - Baptême réussi pour Max Verstappen

C'est dans le contexte de la menace du typhon Phanfone que les Essais Libres 1 se déroulent sous un ciel voilé, mais sur une piste sèche. Contrairement à ce qui était attendu, Will Stevens ne sera pas au volant de la Marussia à cause de papiers manquants, mais a été confirmé au poste de pilote de réserve aux côtés d'un autre ancien pilote Caterham, Alexander Rossi, et devrait rouler en essais libres plusieurs fois d'ici la fin de la saison. Roberto Merhi, lui, dispute bel et bien la séance pour les verts.

C'est cependant sur Max Verstappen, dix-sept ans depuis mardi, que tous les regards sont tournés. Le Néerlandais fait ses débuts en weekend de Grand Prix au volant de la Toro Rosso de Jean-Éric Vergne.

Tous les pilotes effectuent rapidement leur tour d'intallation, y compris Verstappen qui ne perd pas de temps et prend la piste dès le début de la séance sous le regard des observateurs. L'adolescent se plaint, à la radio, de rencontrer des problèmes avec sa troisième vitesse.

Le premier temps au tour est signé après une vingtaine de minutes par Roberto Merhi en 1'44"564, avant que l'Espagnol ne parte en tête-à-queue dans Spoon. Valtteri Bottas lui prend immédiatement la première place en 1'37"436. C'est ensuite Nico Rosberg qui fait mieux : 1'36"437, un dixième de mieux que Lewis Hamilton.

Après une demi-heure d'essais, alors que tous les pilotes sont aux stands, Rosberg et Hamilton dominent toujours le classement. Bottas, Alonso et Kvyat complètent le top 5. Verstappen occupe la 13e place à moins de trois secondes du meilleur temps.

La piste reste silencieuse pendant un quart d'heure, après quoi les deux Mercedes continuent à améliorer leurs chronos : Rosberg signe un tour en 1'35"461, toujours un dixième de mieux que son coéquipier. Alonso, qui a été aperçu en train de distribuer du raisin à ses mécaniciens, se rapproche à une demi-seconde de la première place. Pendant ce temps, Merhi se fait une nouvelle frayeur dans Spoon avec un gros dérapage.

Après une heure d'essais, les Mercedes mènent toujours la danse. C'est cependant Alonso qui occupe la troisième place devant les Finlandais, Bottas et Räikkönen. Les mécaniciens s'activent toutefois sur la Ferrari du double Champion du Monde, manifestement victime d'un souci technique.

La dernière demi-heure de la séance voient les pilotes réaliser de longs relais avec beaucoup d'essence. À sept minutes du drapeau à damier, la séance du jeune Verstappen prend fin, le moteur de sa Toro Rosso partant en fumée. L'adolescent, dont le meilleur temps est à seulement quatre dixièmes de celui de Daniil Kvyat, a garé sa monoplace sur le bas-côté après avoir consulté son équipe. C'est mauvais signe pour Jean-Éric Vergne, qui va prendre le relais pour le reste du weekend.