EL1 - Hamilton et les Ferrari démarrent dans un mouchoir

C'est forcément dans une ambiance étrange que débute la saison 2019 de Formule 1 sur la piste puisque, pour la première fois depuis 1997, le directeur de course ne sera pas Charlie Whiting. Le Britannique, décédé ce jeudi à Melbourne alors qu'il s'apprêtait de nouveau à officier à ce poste, est remplacé par Michael Masi, qui était un de ses adjoints. Si l'atmosphère est donc chargée, les conditions météo sont idéales avec un ciel ensoleillé au-dessus de l'Albert Park et des températures de 20°C dans l'air et 33°C sur la piste au moment de démarrer la séance.

Après le passage au feu vert, c'est Kimi Räikkönen qui s'offre la première sortie en piste de l'année. La sortie du garage de George Russell est un peu difficile, car le Britannique a vu un peu large pour braquer dans l'étroite pitlane de Melbourne ; ses mécaniciens se chargent de corriger cela rapidement et de le remettre dans le droit chemin. L'ensemble des pilotes, à l'exception de Romain Grosjean, effectuent leur tour d'installation lors des dix premières minutes avant de rentrer et de déserter totalement la piste pendant quelques instants.

Bottas, premier de chrono

Au terme des 20 premières minutes de séance, Valtteri Bottas brise le silence et signe le tout premier temps de la saison en 1'26"4 (en mediums), marque qu'il améliore par la suite en 1'24"6, entre-temps rejoint sur la feuille des temps par son équipier Lewis Hamilton, ainsi que les McLaren, les Williams et Alexander Albon. Chez Ferrari, on débute visiblement par un programme différent puisque les premiers chronos, pourtant signés en tendres, sont relativement loin du Finlandais.

En revanche, après 30 minutes de roulage, Max Verstappen (tendres) revient à moins de trois dixièmes de la Mercedes au numéro 77, avant que Hamilton ne s'intercale, à 0"177 (mediums) de son équipier. Le Néerlandais, sur un tour d'attaque en tendres, revient à 86 millièmes du leader provisoire mais, à nouveau, le quintuple Champion du monde se rapproche encore plus juste après, n'accusant plus qu'un retard de 0"059 (mediums).

Comme d'habitude, peut avant la barre des 40 minutes, les pilotes regagnent les stands pour rendre à Pirelli un premier train de pneumatiques, comme l'impose le règlement. L'occasion de constater que Nico Hülkenberg est le seul pilote à n'avoir pas signé de temps, et pour cause : l'Allemand a rencontré un problème électronique et il a fallu démonter le fond plat de la R.S.18.

Albon, premier de crash

Lando Norris relance les hostilités à moins de 40 minutes du premier drapeau à damier de la saison en sortant des stands après un long silence général. Alors que le vent augmente sur le circuit, la plupart des pilotes vont en piste en gommes tendres. Cela permet à Bottas d'améliorer son premier temps, en 1'23"8.

Dans les stands, Russell connaît un problème technique au bout de la pitlane et ses mécaniciens doivent aller le chercher pour le ramener au garage. Hamilton n'en a cure et prend les commandes de la séance à 30 minutes de son terme, lui aussi en tendres et en 1'23"5. Verstappen se niche ensuite entre les deux Mercedes, à 193 millièmes du numéro 44. Dans un tour lancé, Daniel Ricciardo est gêné par Grosjean dans le dernier secteur.

Les Ferrari partent enfin à l'assaut du chrono à 25 minutes de la fin de séance, en tendres et quasiment en même temps. Charles Leclerc et Sebastian Vettel échouent respectivement à 0"074 et 0'038 de Hamilton. Cette saison est ensuite marquée par son premier accident : c'est Albon qui a perdu le contrôle de sa Toro Rosso à la sortie du virage 2, tapant de l'arrière puis de l'avant. Étonnamment, la voiture semble peu abîmée par rapport au choc, même si les ailerons avant et arrière, au minimum, sont à changer. Le drapeau rouge est provisoirement brandi, mais le Thaïlandais pouvant revenir au stand par ses propres moyens, il n'est que de courte durée.

Lorsque la piste est de nouveau ouverte, Hülkenberg prend enfin la piste. Bottas également, visiblement chargé en essence. Le Finlandais se fait une frayeur dans l'avant-dernier virage du circuit, en freinant un peu dans l'herbe, tirant tout droit dans l'échappatoire avant de se remettre dans le sens de la marche avec un 180° tout en confiance très près du muret. Il ne passe même pas par les stands après cette péripétie.

La fin de séance est marquée par du travail de longs relais sur un tracé monté à plus de 40°C. Kvyat rentre au stand en se plaignant de son pneu arrière droit. Hamilton passe le premier sous le drapeau à damier marquant la fin de séance, avec le meilleur temps devant les deux Ferrari. C'est déjà une demi-seconde de mieux que le meilleur temps des EL1 2018.

 GP d'Australie - Essais Libres 1

	Pilote	Équipe		Trs	Temps	Écart
1	Lewis Hamilton	Mercedes		26	1'23.599
2	Sebastian Vettel	Ferrari		18	1'23.637	0.038
3	Charles Leclerc	Ferrari		18	1'23.673	0.074
4	Max Verstappen	Red Bull		22	1'23.792	0.193
5	Valtteri Bottas	Mercedes		30	1'23.866	0.267
6	Kimi Raikkonen	Alfa Romeo		18	1'24.816	1.217
7	Daniil Kvyat	Toro Rosso		30	1'24.832	1.233
8	Pierre Gasly	Red Bull		23	1'24.932	1.333
9	Kevin Magnussen	Haas		24	1'24.934	1.335
10	Nico Hulkenberg	Renault		11	1'25.015	1.416
11	Antonio Giovinazzi	Alfa Romeo		23	1'25.166	1.567
12	Romain Grosjean	Haas		18	1'25.224	1.625
13	Alex Albon	Toro Rosso		21	1'25.230	1.631
14	Carlos Sainz	McLaren		19	1'25.285	1.686
15	Lance Stroll	Racing Point		26	1'25.288	1.689
16	Sergio Perez	Racing Point		21	1'25.498	1.899
17	Daniel Ricciardo	Renault		16	1'25.634	2.035
18	Lando Norris	McLaren		31	1'25.966	2.367
19	Robert Kubica	Williams		25	1'27.914	4.315
20	George Russell	Williams		25	1'28.740	5.141