EL1 - Vettel marque les esprits, Sainz le mur

Avec 19°C dans l'air et 23°C sur la piste ce matin à Suzuka, il n'y aura pas eu de période calme pour entamer le week-end. La pluie tournant autour du circuit et représentant une menace, avec notamment quelques gouttes inoffensives dès le premier quart d'heure, l'essentiel des pilotes est entré en action rapidement. 

Chez Mercedes et Red Bull, on a très vite travaillé sur la compréhension des pneumatiques tendres, Lewis Hamilton signant la première référence chronométrique en 1'31 puis 1'30. On a semblé moins craindre l'averse chez Ferrari, avec un début de programme décalé. Pour Pierre Gasly, le début de séance a été consacré à un travail sur la position de conduite et l'ajustement du baquet, ainsi qu'à un test du Halo sur la Toro Rosso du Français. 

Les risques de pluie ont incité les équipes à passer plus vite qu'à l'accoutumée aux pneus supertendres pour collecter des données avec le composé le plus tendre du week-end, et c'est Daniel Ricciardo qui s'est alors emparé du meilleur chrono, en 1'29"541, avant que Hamilton ne reprenne son bien en chaussant lui aussi les pneus à flancs rouges, en 1'29"377. 

Vettel impressionne, Sainz dans le mur

On notera l'excursion hors piste de Max Verstappen, nécessitant un bon nettoyage de la Red Bull lors de son passage au stand, tandis que Sebastian Vettel a marqué les esprits en s'approchant à 42 millièmes de la marque de Hamilton, avec une Ferrari pourtant encore chaussée de pneus tendres. 

À un peu plus d'une demi-heure du terme de la séance, la direction de course a dû brandir le drapeau rouge suite à l'accident de Carlos Sainz. Déjà pénalisé sur la grille de départ pour de nouveaux composants moteur utilisés ce week-end, l'Espagnol s'est étonnamment fait surprendre sur le vibreur à la sortie de l'épingle, perdant le contrôle d'une STR12 fortement endommagée ensuite dans le mur de pneus.

La séance a pu reprendre pour une vingtaine de minutes après le nettoyage de la piste, le temps pour Sebastian Vettel de monter les pneus supertendres et de se montrer le plus rapide en 1'29"166, à trois dixièmes du record de la piste toujours détenu par Michael Schumacher (Ferrari, 2006). 

Pilotes et équipes ont dû se montrer méfiants en fin de séance, avec des gouttes de pluie de plus en plus présentes. Derrière les six pilotes des habituels écuries de pointe, Esteban Ocon a pris la septième place devant Nico Hülkenberg et Romain Grosjean, Stoffel Vandoorne complétant le top 10. Pierre Gasly a bouclé la séance au 18e rang. 

 Grand Prix du Japon - Essais Libres 1

	Pilote	Équipe		Trs	Temps	Écart
1	Sebastian Vettel	Ferrari		23	1'29.166
2	Lewis Hamilton	Mercedes		29	1'29.377	0.211
3	Daniel Ricciardo	Red Bull		27	1'29.541	0.375
4	Kimi Räikkönen	Ferrari		22	1'29.638	0.472
5	Valtteri Bottas	Mercedes		30	1'30.151	0.985
6	Max Verstappen	Red Bull		26	1'30.762	1.596
7	Esteban Ocon	Force India		22	1'30.899	1.733
8	Nico Hülkenberg	Renault		24	1'30.974	1.808
9	Romain Grosjean	Haas		22	1'31.032	1.866
10	Stoffel Vandoorne	McLaren		24	1'31.202	2.036
11	Kevin Magnussen	Haas		15	1'31.216	2.050
12	Fernando Alonso	McLaren		19	1'31.235	2.069
13	Sergio Pérez	Force India		23	1'31.530	2.364
14	Lance Stroll	Williams		22	1'31.602	2.436
15	Jolyon Palmer	Renault		22	1'31.757	2.591
16	Felipe Massa	Williams		20	1'31.912	2.746
17	Carlos Sainz Jr.	Toro Rosso		14	1'32.252	3.086
18	Pierre Gasly	Toro Rosso		18	1'32.501	3.335
19	Pascal Wehrlein	Sauber		29	1'32.897	3.731
20	Marcus Ericsson	Sauber		28	1'33.397	4.231