EL2 - 0"007 entre Hamilton et Räikkönen, spectre d'une lutte serrée

Avec une température dans l'air qui est à 17°C, une piste légèrement au-dessus des 20°C et un ciel toujours aussi nuageux, la seconde séance du week-end chinois débute, avec un risque de pluie estimé à 40%, mais pas d'orage prévu, pas de quoi déclencher une opération tonnerre, donc.

Et malgré cette menace, on ne se précipite pas vraiment en piste. Grosjean est le premier à sortir de la voie des stands et le Français signe ensuite le premier temps, en tendres. Alors que Hartley, Hülkenberg puis Pérez se succèdent au commandement, Räikkönen est rappelé à son stand à la radio en raison d'un "problème". Les mécaniciens de la Scuderia semblent s'attarder sur la partie arrière de la monoplace, mais le Finlandais peut finalement repartir rapidement.

Au bout d'un quart d'heure de roulage, Hamilton et Vettel, dans leur premier tour lancé, respectivement en tendres et en mediums, commettent exactement la même erreur dans le virage 6 et doivent tirer tout droit après un blocage de la roue avant droite. Bottas s'empare du commandement de la séance en 1'34"3 (en mediums) mais Hamilton ne tarde pas à lui subtiliser avec 1'34"1 (en tendres). Sur les mêmes gommes que le Britannique, Räikkönen est repoussé à quatre dixièmes alors qu'en pneus à flancs blancs Vettel n'échoue qu'à un peu plus de deux dixièmes. Les Red Bull sont à cinq dixièmes et le reste du peloton est à plus d'une seconde du numéro 44.

Dans une troisième tentative, Räikkönen prend la tête avec 1'34"0. Hamilton choisit ce moment pour monter les pneus ultratendres sur sa Mercedes. Rien que pour nos yeux, il réalise un 1'33"4 mais avec beaucoup de glisse dans le dernier secteur, que ce soit aux virages 11 et 12 ou au 14 ; quand il lui est suggéré de faire un tour supplémentaire s'il le souhaite, le Britannique répond : "Il ne reste plus rien dans ces pneus". Bottas se classe à la deuxième place provisoire, 33 millièmes derrière son équipier. Dans son un de ses tours lancés, Stroll est victime d'un gros survirage et d'un tête-à-queue dans le rapide virage 7, heureusement il peut s'arrêter dans une zone de dégagement et repartir.

Avec les ultratendres, Vettel se rapproche à 108 millièmes de Hamilton et Verstappen à 341 millièmes de Hamilton. Grosjean fait un tête-à-queue dans le virage 11, mais peut vite reprendre la piste. Räikkönen est le dernier pilote à chausser les gommes à flancs violets et signe un temps à 0"007 de celui du Champion du monde 2017, de quoi faire dire qu'Iceman ne meurt jamais. Cela siffle la fin de la course aux tours de qualifs et donne le coup d'envoi du travail sur les longs relais en vue de la course. Un travail lors duquel Hartley, interrogé sur l'évolution de sa monoplace, répond : "Elle empire progressivement, à l'avant et à l'arrière."

La pluie est pressentie à dix minutes de la fin de la séance. Dans les stands, les pilotes viennent régulièrement changer de pneus, à l'image de Hamilton, dont les mécaniciens attendent plusieurs minutes pour intervenir lors d'un de ses passages au box. Est-ce à dire que l'homme au pistolet dort ? Non, il s'agit seulement d'une simulation de pénalité de cinq secondes.

En revanche, pour Vandoorne, il y a un problème et ce n'est pas une simulation : visiblement, pour la cinquième fois en trois Grands Prix, un unsafe release est constaté et le Belge doit s'immobiliser rapidement, ce qu'il fait avant la fin du secteur 1. Les arrêts au stand semblent tellement hasardeux en ce début de saison qu'on peut clairement parler de casino royal. Les commissaires vont se pencher sur l'incident.

C'est à ce moment précis que la pluie se met à véritablement tomber. De quoi faire rentrer l'ensemble du peloton et voir quelques pilotes repartir en intermédiaires histoire de goûter aux conditions humides. C'est donc Hamilton, au service de Sa Majesté, qui termine la séance en tête, juste devant la Ferrari de Räikkönen.

 Grand Prix de Chine - Essais Libres 2

	Pilote	Équipe		Trs	Temps	Écart
1	Lewis Hamilton	Mercedes		26	1'33.482
2	Kimi Räikkönen	Ferrari		26	1'33.489	0.007
3	Valtteri Bottas	Mercedes		27	1'33.515	0.033
4	Sebastian Vettel	Ferrari		27	1'33.590	0.108
5	Max Verstappen	Red Bull		26	1'33.823	0.341
6	Nico Hülkenberg	Renault		30	1'34.313	0.831
7	Kevin Magnussen	Haas		26	1'34.458	0.976
8	Carlos Sainz	Renault		28	1'34.473	0.991
9	Daniel Ricciardo	Red Bull		26	1'34.557	1.075
10	Fernando Alonso	McLaren		23	1'34.632	1.150
11	Sergio Pérez	Force India		30	1'34.792	1.310
12	Pierre Gasly	Toro Rosso		33	1'34.849	1.367
13	Esteban Ocon	Force India		30	1'34.874	1.392
14	Stoffel Vandoorne	McLaren		22	1'35.163	1.681
15	Brendon Hartley	Toro Rosso		37	1'35.333	1.851
16	Sergey Sirotkin	Williams		31	1'35.340	1.858
17	Marcus Ericsson	Sauber		29	1'35.624	2.142
18	Charles Leclerc	Sauber		26	1'35.916	2.434
19	Romain Grosjean	Haas		26	1'36.471	2.989
20	Lance Stroll	Williams		19	1'37.147	3.665