Hamilton : "Un des pilotages les plus stratégiques" face à Verstappen

Après les cinq doublés consécutifs signés par Mercedes pour débuter la saison, Lewis Hamilton avait appelé de ses vœux la concurrence d'une autre équipe pour prendre davantage de plaisir à lutter en piste. À Monte Carlo, le quintuple Champion du monde a été servi ! Mis dans une situation inconfortable lorsque son écurie l'a chaussé de pneus mediums après l'intervention de la voiture de sécurité, il a dû gérer ces enveloppes pendant plus de 60 tours alors que ses rivaux avaient fait le bon choix en optant pour les gommes dures. De quoi offrir un duel au sommet avec Max Verstappen, qui lui a mis une pression de tous les instants, de manière constante, jusqu'à tenter sa chance à la chicane du Port quelques tours avant le drapeau à damier. 

Tout en pestant à la radio contre la mauvaise décision de son écurie, Hamilton a livré un combat incroyable, résistant à Verstappen en dépit d'une monoplace dont les enveloppes souffraient d'un graining évident, et prenant des risques absolus pour se maintenir en tête de la course. Jusqu'à flirter parfois d'un peu trop près avec certains rails, puisqu'il considère avoir "beaucoup touché les barrières".

"Je parvenais à bien sortir du dernier virage et à mettre un peu d'écart", raconte le Britannique. "J'étais super lent du virage 1 au virage 3. Mes pneus côté droit étaient corrects, et une fois qu'il y avait de l'appui, ils fonctionnaient. Mais dans les virages 4, 5, 6, 7 et 8 je n'avais plus rien. Je modifiais la répartition des freins vers l'arrière, le frein moteur, le différentiel, pour faire tourner cette voiture. Je le voyais [Verstappen] rouler à toute allure. Les pneus durs étaient évidemment beaucoup plus résistants. Je le voyais et je me suis dit 'OK, espérons qu'il va avoir du mal avec ses pneus à un moment donné, comme moi', mais ça n'est pas arrivé." 

"Je n'arrêtais pas de penser au fait qu'il allait probablement essayer de plonger à l'intérieur au virage 6 [l'épingle du Loews], car la voiture mettait énormément de temps à tourner. J'essayais de couvrir toute cette zone, en me positionnant de manière à avoir une bonne sortie de virage. C'était l'un des pilotages les plus stratégiques que je n'ai jamais eu à faire en ce qui concerne l'équilibre à trouver sur le circuit et l'écart à conserver."

Parti en pole position et leader solide au début de la course, Hamilton s'est retrouvé dans cette mauvaise situation suite à l'intervention de la voiture de sécurité pour nettoyer les débris semés par Charles Leclerc. Sans cette neutralisation, Mercedes avait prévu de faire durer son premier relais dix tours de plus, ce qui lui aurait ensuite permis de vivre un second relais moins stressant.

"C'était l'une de ces journées animées dans la voiture pour moi, et ça aurait été très facile d'exploser", insiste-t-il. "Je suis sûr de l'avoir fait à certains moments, mais en fin de compte j'ai réussi à me relâcher et j'ai pu continuer à ne pas trop tirer sur les pneus et sur la voiture. C'était une course plaisante. Ce n'était clairement pas une course ennuyeuse pour moi, j'apprécie d'avoir connu une course difficile. Quand on est un athlète, on veut toujours vivre les batailles les plus dures."