Hartley est "ravi" après "toutes les merdes des derniers mois"

Les motifs de grande satisfaction n'auront pas forcément toujours été nombreux pour le Néo-Zélandais depuis son arrivée surprise en Formule 1 l'an passé, à peu près au même stade de la saison. Et on a beau être Champion du monde d'Endurance en 2015 et 2017 et vainqueur des 24 Heures du Mans 2017, la première campagne complète en discipline reine au volant d'une Toro Rosso n'aura pas été de tout repos.

Si son avenir est toujours très incertain pour 2019, dans un giron Red Bull en pleine mutation suite à une pénurie de talents prêts à accéder à la F1, sa performance des qualifications du GP du Japon aura au moins le mérite de lui donner un supplément de confiance dans cette période charnière pour le choix du pilote qui fera équipe avec Daniil Kvyat la saison prochaine.

Sixième en Q3, à domicile pour Honda et devant son équipier Pierre Gasly (sixième), Hartley a presque coché toutes les cases pour vivre un samedi parfait. Il en a rapidement eu conscience au volant de sa STR13 : "Je suis ravi", a déclaré pour Sky Sports celui qui, à 28 ans, a découvert ce week-end le circuit de Suzuka. 

"J'étais ému lors du tour de rentrée au stand, après toutes les merdes que j'ai eues ces derniers mois. Il y a eu les incidents du premier tour, les choses que j'aurais pu mieux faire, mais là, pour ma première fois à Suzuka, je suis absolument ravi d'être sixième. Nous recevons un soutien incroyable ici pour Honda, nous avons rendu les fans japonais heureux !"

Au moment de préciser ce qui n'est pas allé tout au long de la saison, il déclare : "La stratégie lors des courses n'a pas été en ma faveur, j'ai été derrière ou j'étais à un demi-dixième, un dixième de Pierre en qualifications. Aujourd'hui, c'est allé, avec beaucoup de pression. La stratégie Toro Rosso nous a placés sur le circuit au bon moment, en réglant la voiture d'une façon dont je suis vraiment heureux et, oui, vraiment content de partir P6."

"Évidemment, ce n'est que la moitié du travail, mais je vais essayer d'apprécier cela pendant un petit moment. Ça a été une accumulation de frustration lors des derniers mois parce que je sais que je m'améliorais, et que j'avais été bon, mais il y avait des choses qui se passaient en coulisses dont je n'ai pas toujours pu parler, ou des raisons pour lesquelles les choses ne sont pas allées dans mon sens. Mais aujourd'hui, tout s'est assemblé, et je suis très heureux."

Honda a apporté sur ses terres la dernière spécification de son unité de puissance et pour le pilote au numéro 28, il est clair que cela a fait une différence : "Je ne sais pas si c'est une demi-seconde, mais nous sommes vraiment plus rapides, et ça se voit au temps au tour."

Le mensonge de son ingénieur

Enfin, Hartley a également expliqué que son ingénieur de piste avait joué un rôle particulièrement important dans le money time de la séance même si son stratagème n'a pas totalement fonctionné... "Oui, quand j'ai commencé le tour, en passant dans le dernier virage... Toute la séance a été difficile parce que les vibreurs étaient toujours mouillés, donc c'était délicat en piste, il fallait être très précis. Mais... en Q3, mon ingénieur m'a dit à la radio que les Force India avaient amélioré leurs temps, donc que la piste était clairement bonne. J'ai regardé les écrans de chronométrage et réalisé qu'il m'avait menti. [rires]"

"Il m'a donc donné une belle confiance dans le fait que le premier secteur allait être sec et avoir une bonne adhérence, ce qui était une bonne chose. J'ai dû lui faire entièrement confiance. Deuxième tour, c'était encore un peu humide, tout le monde a dû laisser un peu de marge, par rapport aux vibreurs et tout."

"Le deuxième tour, on m'a aussi dit d'attaquer, mais je voyais qu'il y avait déjà trop de pluie. Mais oui, non, l'équipe a fait un travail fantastique pour nous mettre sur la bonne voie au bon moment, et oui, aucune erreur de quiconque aujourd'hui, donc, c'est top."