Honda veut démarrer 2019 avec le 3e meilleur moteur

Le motoriste nippon aborde sa cinquième campagne en Formule 1 depuis son retour dans l'élite, lequel s'est avéré pour l'heure infructueux : pas un seul podium depuis 2015, que ce soit avec McLaren pendant trois ans ou Toro Rosso la saison dernière.

Les signes étaient néanmoins encourageants lors de l'année passée, notamment au niveau de la performance, même si les pilotes Pierre Gasly et Brendon Hartley avaient utilisé jusqu'à huit unités de puissance hybrides chacun, contre trois autorisées par la réglementation.

"En 2017, le moteur Honda était déjà bien meilleur que ne le disaient certains", affirme Franz Tost, directeur de la Scuderia Toro Rosso, pour Motorsport.com. "Il était toutefois clair que nous n'allions pas finir la saison [2018] avec trois moteurs. Mais les derniers changements, c'est nous qui les souhaitions, plus ou moins. Je voyais cette saison comme une préparation pour la suivante. C'est le passé !"

Masashi Yamamoto, manager (Honda Motorsport) et Franz Tost, directeur (Scuderia Toro Rosso)

Honda est ainsi convaincu de pouvoir devancer Renault en matière de puissance dès le début de la saison à venir, même si la fiabilité demeure une véritable inconnue. "Nous allons consentir un grand effort cet hiver, tout comme c'était le cas précédemment", déclare Masashi Yamamoto, directeur de la compétition chez Honda, pour Motorsport.com. "Nous aimerions démarrer à la troisième place des motoristes, puis rattraper les premiers au fil de la saison."

"Nous ne souhaitons pas vraiment donner un délai en particulier, mais Mercedes et Ferrari connaissent extrêmement bien les zones d'ombre de la réglementation, donc ils restent devant nous. Mais après quatre années de développement et d'efforts, je pense que nous sommes enfin en train de trouver la bonne direction – c'est bien plus clair que l'an dernier ou qu'il y a deux ans. Je pense donc que nous pouvons accélérer notre développement."

Honda a lancé deux évolutions moteur en 2018. Toutes deux se sont avérées efficaces au niveau de la performance, mais la seconde a eu des conséquences sur la fiabilité en raison de difficultés dans la liaison avec la boîte de vitesses. Pierre Gasly a ensuite subi une fuite d'huile lors du dernier Grand Prix à Abu Dhabi. Le potentiel à libérer demeure toutefois grand, en théorie.

"À vrai dire, nous apprenons encore des choses en piste quant à la dernière spécification", reconnaissait Toyoharu Tanabe, directeur technique chez Honda F1, toujours à notre micro, au Grand Prix d'Abu Dhabi. "Ce n'est pas toujours bien, mais c'est un peu plus dur de tout comprendre au banc d'essai. C'est pourquoi nous sommes là, nous les ingénieurs. Nous jouons un rôle dans le développement."