L'évolution Honda provoque l'enthousiasme chez Toro Rosso

Sans céder au triomphalisme ni à des conclusions hâtives, le motoriste japonais semble bel et bien avoir franchi un nouveau cap, à en croire aussi bien Pierre Gasly que Brendon Hartley. Sur un tracé qui, par le passé, a posé bien des problèmes à Honda du temps de la collaboration avec McLaren, Gasly s'est offert un prometteur huitième chrono lors de la deuxième séance d'essais libres.

"Je sais que parfois, on apporte des évolutions, on les installe sur la voiture et on ne voit pas vraiment de progrès", explique Pierre Gasly. "Avec Honda, ce n'est pas le cas. C'est vraiment positif. Nous devons voir ce que nous pouvons en extraire, la fiabilité, la maniabilité, pour s'assurer que tout va bien lorsque l'on augmente la puissance, mais pour eux c'est un bon palier." 

Honda a introduit cette évolution en Russie moyennant des pénalités qui enverront les deux Toro Rosso sur la dernière ligne de la grille de départ, afin de maximiser ses chances d'être performant à domicile la semaine prochaine, sur le circuit de Suzuka. Par conséquent, les qualifications n'auront aucune importance cet après-midi, et on pourrait ainsi ne pas encore voir réellement ce que l'évolution nippone a dans le ventre.

"Nous savons que la principale occasion pour nous sera au Japon, et pour les Grands Prix à venir", prévient Gasly. "Nous avons analysé les dernières éditions [à Sotchi], l'an dernier il y a eu cinq dépassements pendant le Grand Prix. Nous savons que ce sera un dimanche assez difficile. Notre objectif principal sera Suzuka."

Une journée "très prometteuse" pour Honda

Les progrès de Honda restent également difficiles à lire dans le sens où Toro Rosso a pris du retard avec le développement de son châssis, dont les évolutions introduites avant l'été ont déçu. Un nouveau package doit arriver mais pas avant le Grand Prix des États-Unis le mois prochain, et dans ce sens, le bon rythme affiché par Gasly vendredi en Russie a constitué une bonne surprise, deux semaines après un rude week-end à Singapour.

"Franchement, je n'ai plus de surprises en F1", s'amuse presque le Français. "On s'attend toujours à quelque chose et rien ne se passe comme prévu. Nous avions de grosses attentes pour Singapour et ça a été le pire week-end de la saison. Nous sommes venus ici avec de l'enthousiasme pour l'évolution [Honda] afin de voir comment elle fonctionne, et aussi pour trouver des réponses après le week-end compliqué de Singapour, et jusqu'à présent nous les avons eues." 

"Mais nous devons garder en tête que ce n'était que le vendredi. Le samedi, tout le monde augmente la puissance du moteur, notamment les équipes motorisées par Ferrari et Mercedes, mais c'est un bon pas en avant."

Cet enthousiasme au sujet du travail fourni par Honda et des progrès entrevus vendredi est partagé par Brendon Hartley, bien que 16e de la seconde séance d'essais libres.

"Nous avons vraiment franchi un cap dans la performance et c'était une journée très prometteuse du point de vue de Honda", assure le Néo-Zélandais. "Je crois que tout le monde est plutôt excité par le cap qu'a franchi Honda aujourd'hui. Introduire une nouvelle unité de puissance implique beaucoup de [travail de] cartographie et de nombreuses choses à contrôler. Il n'y a pas eu de gros problèmes et nous avons clairement vu un gain de performance."