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Hülkenberg s'amuse de la rumeur envoyant Ocon chez Renault

"Enfin un jeudi plus intéressant !" Voilà comment Nico Hülkenberg a accueilli la rumeur selon laquelle Esteban Ocon va lui prendre son baquet chez Renault, ce qui pourrait être annoncé dans les prochains jours.

Nico Hulkenberg, Renault F1 Team

Nico Hulkenberg, Renault F1 Team

Sam Bloxham / Motorsport Images

Le contrat de Nico Hülkenberg avec le Losange expire à la fin de la saison, et plusieurs médias d'outre-Rhin comme dans l'Hexagone suggèrent qu'il sera remplacé par Esteban Ocon en 2020. Ocon était en lice pour le second baquet Mercedes aux côtés de Lewis Hamilton, mais il semble que Valtteri Bottas soit sur le point d'être prolongé par la marque à l'étoile – le directeur d'équipe Toto Wolff avait fait savoir que la décision serait prise pendant la trêve estivale. Par conséquent, malgré les liens qu'il entretient avec Mercedes, Ocon devrait être libre de signer avec une autre écurie.

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"Si une autre équipe trouve un accord avec Mercedes, il est possible que je sois libéré pendant un moment", révèle l'intéressé dans la dernière édition de F1 Racing, qui sera publiée ce jeudi. "Toto [Wolff] a dit que s'il trouvait une bonne solution pour moi, il était ouvert à ce que je sois libéré." Il ajoute : "Je n'ai rien d'autre à faire. Si ma carrière est en stand-by, ma vie est en stand-by. Je n'ai rien d'autre."

Bien qu'il n'y ait eu aucune annonce pour l'instant, le Français semble être en pole position pour rejoindre Renault F1 Team et a également été mentionné comme candidat à un baquet Haas. Or, ce mardi, Hülkenberg a réagi à la couverture du nouveau numéro d'Auto-Hebdo ; celle-ci inclut un montage d'Ocon en jaune et noir et affirme que les deux parties ont paraphé leur nouvelle entente. Un porte-parole de Renault a fait savoir à Motorsport.com que l'écurie n'avait pas de commentaire à faire sur cette couverture en particulier "ni sur les autres rumeurs".

Il convient de souligner que Hülkenberg a joué un rôle clé dans les sixième et quatrième places de Renault au championnat des constructeurs en 2017 et 2018, mais cette saison, l'Allemand est légèrement dominé par Daniel Ricciardo en qualifications comme en course (n'ayant marqué que 17 points contre 22 à l'actif de son nouveau coéquipier), il a gâché une belle opportunité de podium par une sortie de piste à Hockenheim et s'est montré critique du manque de progrès du Losange.

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Directeur de Renault F1, Cyril Abiteboul n'a pas caché s'intéresser à d'autres options et s'attendait à entamer des négociations sérieuses après la trêve estivale, mais le rôle d'Ocon dans les discussions chez Mercedes pourrait avoir influencé ce timing.

Esteban Ocon

"Quand je reviendrai, je serai plus complet"

Quoi qu'il en soit, Ocon tire le maximum de sa saison comme pilote de réserve au sein de l'écurie quintuple Championne du monde en titre. Telle une éponge, le Normand absorbe toutes les informations à sa portée et lime le bitume sur le simulateur, où sa contribution est cruciale chaque nuit du vendredi au samedi, après les deux premières séances d'essais libres, sur les courses européennes. Il parcourt alors un millier de kilomètres virtuels à des fins de corrélation avec la piste, avant de prendre le premier avion à destination du circuit, où il assume alors son rôle de réserviste au cas où l'un des titulaires aurait un pépin.

"C'est une approche très différente", analyse Ocon. "Bien sûr, j'aimerais courir en Grand Prix, mais c'est bien d'avoir cette expérience et de voir comment fonctionne l'équipe. Je passe davantage de temps à discuter avec les ingénieurs que quand j'étais pilote. C'est parce que je passe plus de temps à l'usine, j'écoute chaque débriefing, je comprends comment ils prennent les décisions sur les pneus et la stratégie. C'est bien, car quand je reviendrai en F1, je serai un pilote plus complet."

Ocon a également connu une expérience révélatrice en travaillant avec des médias comme Sky Sports F1 et Canal+ dans le rôle de consultant. "Je me rends compte qu'il n'y a pas que les écuries qui travaillent dur dans le paddock. Pour les équipes TV et les médias, ce sont aussi de longues heures. Il y a une course où j'ai fait un grid walk en direct, de l'arrière jusqu'à l'avant de la grille. Quand on est de l'autre côté, c'est vraiment difficile de faire parler les gens et d'obtenir la bonne réponse. Maintenant, en tant que pilote, je ferai un peu plus d'efforts afin que ce soit plus facile pour les gars qui posent les questions", conclut-il.

Esteban Ocon, Mercedes AMG F1, et Martin Brundle, commentateur pour Sky Sports F1, sur la grille

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