Jackie Stewart : "Verstappen pourrait devenir une superstar"

Vendredi, Max Verstappen va devenir le plus jeune pilote à participer à un weekend de Grand Prix en disputant la première séance d'essais libres, à Suzuka, au volant de la Toro Rosso. Il aura alors dix-sept ans et trois jours.

L'adolescent a montré son talent en F3 européenne pour sa toute première saison en monoplace : il est actuellement deuxième du classement général, derrière le prometteur Français qu'est Esteban Ocon. Cependant, c'est un mur qui se dresse devant lui : Suzuka est l'un des tracés les plus difficiles du calendrier.

En 2009, après deux années au Mont Fuji, le Grand Prix du Japon y fit son retour ; tous les pilotes qui n'y avaient jamais couru heurtèrent le mur lors des qualifications, à l'exception notable de Lewis Hamilton. Il faudra donc que Verstappen ne commette pas d'impair. S'il réalise des performances honorables, il pourrait devenir une superstar, estime Jackie Stewart.

"Le monde entier a tourné son regard vers lui, et ce n'est pas qu'un peu de pression", déclare Stewart pour la BBC. "Il a été sensationnel au début de sa carrière, mais la F1 est une autre histoire. Il va faire face à plus de pression que pour un jeune pilote d'il y a quelques années. J'ai vu d'excellents jeunes pilotes arriver et ne pas supporter la pression. Cela peut se passer très bien comme très mal".

"Ce sera intéressant de voir comment il s'y adapte", poursuit-il. "Il y a eu tant de discussions à son sujet, sur son âge. C'est une grande question".

Stewart relativise la difficulté que représente le circuit de Suzuka par l'opportunité qu'a eu Verstappen de s'entraîner sur le simulateur, ce qui devrait représenter un atout important en vue des essais de vendredi.

"Il n'y a aucun doute sur le fait qu'on lui a donné l'un des tracés les plus difficiles du calendrier pour ses débuts", reconnaît le triple Champion du Monde. "Mais il aura passé du temps dans le simulateur à s'entraîner sur ce circuit, et c'est un gros avantage. C'est un pilote expérimenté et il a gagné tout ce qui pouvait être gagné en karting et en formules de promotion".

"Toro Rosso croit devoir lui donner sa chance. S'il se débrouille bien, il va devenir une jeune superstar", conclut l'Écossais.