L'aileron "ouvert" de Mercedes, signe que 2017 est déjà dans le viseur

Il ne s'agirait pas de la première fois que Mercedes montre ce qu'elle a en main aussi tôt, l'équipe ayant utilisé une nouvelle suspension et un S-duct au Brésil la saison passée, prélude à un design plus complexe intégré à sa W07 Hybrid.

Le nouvel aileron avant a été brièvement utilisé pendant les essais par Lewis Hamilton, alors que l'équipe tente de savoir si elle avance dans la bonne direction avec le développement de sa future W08 Hybrid.

Elle ne cherchait pas seulement à obtenir le retour d'informations du pilote mais aussi à examiner les données récoltées par les différents capteurs de pression montés sur l'aileron.

Le nouveau design s'inspire de celui des ouïes ouvertes que de nombreuses écuries, dont Mercedes, ont adopté pour l'aileron arrière, avec le bord d'attaque de la surface exposés au flux d'air qui arrive, modifiant la façon dont le flux se comporte par rapport aux autres gradients de pression.

Dans le cas de l'aileron avant, Mercedes a détaché le plan principal de la plaque d'extrémité et de la plaque d'appui, avec les nombreuses surfaces flappées toujours attachées.

Apparemment, ces changements ont été identifiés comme des moyens d'améliorer la sensibilité des ailerons au tangage et au lacet, pas seulement en améliorant la performance localisée à cet endroit mais aussi le contrôle en aval.

Aileron avant de la Mercedes W06 Hybrid, en Chine

Photo de: Giorgio Piola

En cela, le "tunnel" est primordial, un concept que l'équipe a introduit en premier en Malaisie en 2015 (ci-dessus, avec l'ancien design dans la bulle) et a depuis été copié par les autres écuries pour essayer d'améliorer la relation entre l'aileron avant et le pneu derrière.

Le pneu représente un challenge significatif dans la bataille aérodynamique car il roule, se déforme et se déplacede nombreuses façons pendant un virage, encore plus sur un tour. Contrôler l'air qu'il déplace est essentiel pour la quantité d'appui qui peut être générée par la voiture tout entière, car les pneus contribuent aussi dans une proportion importante à la traînée de la voiture si l'on ne s'en préoccupe pas.

Ce sont deux caractéristiques qu'une équipe souhaite perfectionner et exploiter, avec la proximité de l'aileron avant qui est essentielle aux gains de performance. Le tunnel créé par Mercedes est un des dispositifs de l'aileron avant utilisé pour restructurer la façon dont le flux d'air se déplace autour du pneu, et il s'agit de quelque chose qu'elle va chercher à améliorer.

Comparaison des plaques d'extrémité de l'aileron avant de la Mercedes W07 Hybrid au Canada et en Malaisie

Photo de: Giorgio Piola

Ainsi, les fentes de l'aileron continuent normalement au-delà du tunnel jusqu'à la plaque d'extrémité (à gauche) pour injecter du flux d'air dans le tunnel dans des conditions où, d'ordinaire, il pourrait en être privé et perdre de la performance.

Ce nouveau design va encore plus loin, supprimant un peu du volume des flaps et isolant la plaque d'extrémité et la plaque d'appui, afin de ne pas interférer avec le tunnel et d'améliorer plus encore sa performance dans les phases de transition de la voiture.

Des petits ponts en métal (flèche, ci-dessus) sont utilisés pour empêcher l'aileron de se plier indûment sous la charge, une chose qui a dû être un véritable défi étant donné les tests de charge menés par la FIA dans cette zone de l'aileron.

En portant notre attention vers la raison pour laquelle cela pourrait être important, les changements au niveau du règlement vont voir une relation revue entre l'aileron avant et le pneu en 2017.

Le pneu est 60 mm plus large, passant de 245 à 305 mm, alors que la relation de l'aileron avant avec la section extérieure du pneu est aussi révisée, avec le train avant passant de 1800 à 2000 mm, les dimensions de l'aileron avant sont de guingois.

C'est dû au fait que l'aileron avant sera long de 1800 mm au lieu de 1650, donnant aux équipes 75 mm supplémentaires de chaque côté pour travailler.

Alors que cela ressemble à une petite concession, il faut comprendre qu'elles devront aussi composer avec la nouvelle forme du deltoïde alors que l'aileron est effectivement déplacé vers l'avant pour permettre cela.

Pascal Wehrlein, Mercedes AMG F1 W06 Hybrid avec des pneus Pirelli 2017

Photo de: Daimler AG

Mercedes est une des trois seules équipes à avoir créé un mulet pour aider Pirelli dans ses tests des pneus de la saison prochaine.

Il a été expliqué par de nombreux autres directeurs d'équipes que, alors qu'ils auraient aimé construire un mulet, ils ne pouvaient pas se le permettre. C'était simplement trop difficile en termes de coûts et de développement, étant donné que cela aurait signifié trois projets menés de front - la fin de 2016, le mulet et la voiture de 2017.

Cependant, ces mêmes directeurs sont bien conscients des avantages que Mercedes, Red Bull et Ferrari pourraient tirer, même s'ils sont restreints au niveau des pièces utilisables, il est toujours possible d'apprendre quelque chose des temps au tour.

Avec un tel changement de forme pour 2017, l'aileron avant va être un élément important pour le développement dans les premiers stades de la saison, et donc il est intéressant que Mercedes ait décidé de montrer ce qu'elle a en main concernant sa solution d'aileron ouvert, étant donné le temps dont elle dispose maintenant pour l'évaluer et l'adopter avant d'en récolter les fruits.

Ou est-ce simplement une façon pour Mercedes d'orienter la concurrence vers un développement dont il a déjà été découvert qu'il n'apportait pas de gains significatifs ?