Officiel - Mercedes F1 prend George Russell sous son aile

George Russell, qui va sur ses 19 ans, brille depuis le début de sa carrière en monoplace, ayant remporté le titre de BRDC F4 en 2014 avant d'accomplir deux saisons réussies en F3 Europe, avec la sixième place lors de sa première campagne avec Carlin et le troisième rang l'an passé au sein de la nouvelle équipe Hitech GP. Surtout, en dehors du premier meeting, le Britannique était particulièrement constant en se classant dans le top 10 chaque fois qu'il franchissait le drapeau à damier en 2016.

Ses performances ont manifestement convaincu Mercedes, qui a décidé de prendre Russell sous son aile, dans un contexte où les deux autres protégés de la marque à l'étoile, Pascal Wehrlein et Esteban Ocon, ont déjà atteint la Formule 1 et ne seront plus éligibles pour les essais réservés aux jeunes pilotes. En effet, les équipes de catégorie reine doivent aligner un pilote n'ayant participé qu'à deux Grands Prix ou moins lors de deux des quatre journées d'essais privés en cours de saison.

"C'est génial de faire partie du programme de jeunes pilotes", se délecte l'Anglais. "C'est une opportunité incroyable d'avoir le soutien des champions du monde de Formule 1 en titre. Je suis fier que tout le travail effectué pour ma carrière depuis des années soit reconnu."

"George a réalisé des performances impressionnantes en formules de promotion et cela fait un moment que nous l'observons de près", renchérit Toto Wolff, directeur de l'écurie Mercedes. "Bien que sa carrière soit jeune, il a un très grand potentiel."

Chez ART Grand Prix en GP3

Russell, qui a commencé à travailler dans le simulateur à Brackley, a toutefois défini la saison 2017 de GP3 comme sa priorité. Le nouveau jeune pilote Mercedes a été officialisé au sein de l'écurie ART Grand Prix, où il relèvera un nouveau défi. On s'attend à retrouver Nirei Fukuzumi, Jack Aitken et Anthoine Hubert à ses côtés, mais rien n'est confirmé pour l'instant.

"C'est un immense honneur de rejoindre ART Grand Prix", poursuit Russell. "C'est une équipe que j'admire depuis longtemps et pour laquelle j'ai toujours voulu courir un jour. Mes deux journées d'essais à Abu Dhabi en fin d'année dernière m'ont permis de comprendre pourquoi ces gars-là ont tant de succès. L'équipe est particulièrement expérimentée et talentueuse. Je vais tout donner pour aider ART à continuer son succès dans ce championnat."

En effet, ART a remporté la majorité des titres mis en jeu depuis la création du GP3 Series en 2010 – quatre chez les pilotes, six chez les équipes – et a dominé la saison 2016 avec le titre de Charles Leclerc devant son coéquipier Alexander Albon.

"Le défi que va relever George en GP3 sera un bon test de son talent pour l'avenir. Nous avons déjà vu avec Esteban à quel point ce championnat était un bon terrain d'apprentissage, et bien sûr, c'est le GP3 qui a propulsé Valtteri [Bottas] en Formule 1, donc nous allons suivre les progrès de George avec grand intérêt", conclut Toto Wolff.