Mercedes, quatre pilotes et un casse-tête pour 2019

Pilotes actuels de l'écurie Mercedes AMG F1, Lewis Hamilton et Valtteri Bottas seront tous deux en fin de contrat au terme de cette saison. Deux protégés de la marque à l'étoile attendent d'avoir leur chance au sein de la structure de Brackley : à moyen terme, Esteban Ocon, qui court actuellement chez Force India, et à long terme George Russell, qui affirme que Mercedes l'aidera à trouver un baquet en F1 s'il obtient des résultats satisfaisants en Formule 2.

"C'est un bon problème à avoir", déclare le directeur d'équipe Toto Wolff. "Nous sommes très satisfaits des performances de Valtteri ces jours-ci, et Lewis, pas besoin d'en parler : à mon avis, il est le meilleur pilote en activité. Puis il y a ces gamins qui grandissent, comme Ocon et George. Je suis optimiste quant au futur line-up Mercedes."

La prolongation de contrat avec Hamilton devrait être une formalité, même si les négociations sont en pause avec le quadruple Champion du monde, qui a déjà remporté trois couronnes avec son écurie actuelle.

"Cela fait quelques jours ou quelques semaines que nous n'avons pas discuté, parce que nous travaillions avec beaucoup d'intensité pour redresser la barre et c'était notre priorité absolue", explique Wolff. "Mais nous avons les mêmes attentes pour l'avenir l'un envers l'autre, et il s'agit juste de trouver le temps d'en parler."

Quant à Bottas, qui a rejoint l'équipe suite à la retraite surprise de Nico Rosberg, il n'a pour l'instant eu que deux contrats d'un an, mais se montre compétitif en ce début de saison, ce qui pourrait l'aider à conserver son baquet face à la menace que représentent les jeunes loups aux dents longues.

"Nous ne nous intéressons pas aux pilotes qui ne sont pas liés à Mercedes pour l'instant, car nous devons soutenir nos gars, c'est la priorité", ajoute Wolff. "Quand on est heureux avec sa femme, on ne va pas voir ailleurs ! Donnez-nous quelques courses de plus et nous en saurons davantage."

L'avenir de Russell, qui est pilote de réserve Mercedes, est étroitement lié à celui de Bottas et d'Ocon, car Force India représente la meilleure opportunité du Britannique pour rejoindre l'élite, et il est peu probable que la structure de Silverstone se sépare d'un Sergio Pérez bien soutenu et dont les performances sont satisfaisantes. Une ouverture pourrait donc se créer si Mercedes décidait de remplacer Bottas par Ocon, sans quoi le Français restera certainement chez Force India.

Il n'est techniquement pas impossible que Mercedes tente de placer Russell dans une écurie qui n'utilise pas les unités de puissance de la marque à l'étoile ; après tout, Pascal Wehrlein a couru chez Sauber avant de perdre sa place en F1. Pour l'autre pilote de réserve Mercedes, qui est désormais de retour en DTM faute de mieux, l'avenir en catégorie reine paraît sombre, même si Mercedes n'exclut pas qu'il y retrouve un baquet.