La panne "inhabituelle" de Bottas ne menace pas Hamilton

C'est à la fin des Essais Libres 3, alors que la séance avait débuté de façon relativement calme, que Valtteri Bottas s'est immobilisé en bord de piste, en proie à un problème hydraulique.

Mercedes faisait alors face à une course contre la montre pour changer l'unité de puissance dans les deux heures précédant les qualifications, ce que les mécaniciens sont parvenus à faire en montant sur la W09 le groupe propulseur utilisé par Bottas à Austin. Pas de pénalité, donc !

"Les gars de HPP [Mercedes-AMG High Performance Powertrains] et les mécaniciens ont fait un travail vraiment incroyable pour monter le moteur à temps sur la voiture et pour le calibrer afin qu'il puisse rouler ici, sur l'Everest", se félicite Toto Wolff, faisant allusion aux 2250 mètres d'altitude de Mexico. "Ce n'est pas insignifiant, et ils ont réussi. Valtteri a dit qu'il ne sentait pas une grande différence, ce qui me ravit au plus haut point."   

Cette panne est-elle néanmoins source d'inquiétude pour Hamilton ? "La défaillance que nous avons vue sur le moteur de Valtteri est une défaillance que nous n'avions pas vue depuis des années", détaille Wolff. "On peut la qualifier d'inhabituelle, avec un kilométrage qui ne devrait pas lui permettre de se produire, donc nous devons enquêter. Le moteur va retourner en Angleterre."

"Le problème de fiabilité de Valtteri ne devrait pas affecter le moteur de Lewis. Cependant, cela nous rappelle à quel point la situation est fragile et à quel point tout le monde travaille dur pour obtenir de la performance. La fiabilité va continuer de jouer un rôle clé dans ce championnat."

Bottas "pas satisfait" de la 5e place

Il n'empêche que Bottas a vu un roulage précieux lui échapper lors de ces 15 dernières minutes d'essais libres, et s'il a signé le meilleur temps de la Q1 par la suite, il ne s'est classé que cinquième en Q2 et en Q3, à quatre dixièmes de la pole position et à trois dixièmes de son coéquipier Lewis Hamilton dans la dernière phase des qualifications.

"Ce n'était pas idéal que je ne fasse qu'un vrai tour en EL3", commente le Finlandais. "Travail très impressionnant de l'équipe avec ce changement de moteur en une heure et demie, les sensations étaient bonnes dans la voiture. Nous avons beaucoup progressé par rapport à hier, mais je ne suis quand même pas satisfait de la cinquième place."

"Nous sommes vraiment parvenus à mieux exploiter les pneus, surtout les pneus avant. Il nous manquait du grip à l'avant hier, et nous avons résolu ce problème grâce aux réglages. Hier, nous avions plus de mal avec l'altitude et les températures élevées", conclut Bottas, qui s'attend à se battre "au moins avec Ferrari".

Propos recueillis par Adam Cooper