Ocon : Je dois faire mes preuves auprès de Mercedes en 2018

Ocon a débuté en Grand Prix au milieu de la saison 2016 avec Manor, puis est passé dans la meilleure équipe cliente de Mercedes, Force India, pour une première campagne complète impressionnante en 2017.

S'il est attendu que Lewis Hamilton prolonge avec Mercedes au-delà de 2018, l'autre baquet du constructeur allemand pourrait être plus disputé. Tout comme Valtteri Bottas, son occupant actuel, Ocon doit se positionner favorablement, et notamment vis-à-vis des pilotes réservistes que sont Pascal Wehrlein et George Russell.

"Je pense qu'il s'agit d'une des années les plus importantes de ma carrière", a déclaré Ocon à Motorsport.com. "Après avoir beaucoup appris l'an passé, tout le monde s'attend à ce que je confirme cette saison, ce qui est assez normal. C'est ce que mes patrons vont regarder."

"Ma carrière est gérée par Mercedes, donc mes patrons me fixent des objectifs pour cette année et je dois les respecter. Je pense que si je fais du très bon travail, il y aura toujours beaucoup d'opportunités, mais pour l'instant je suis pleinement concentré sur Force India et c'est ce qui est important."

Le Français explique par ailleurs qu'une partie de sa préparation hivernale a consisté en "la correction des détails dont [il estime] qu'ils n'étaient pas super l'an passé", lesquels restent toutefois "confidentiels". "C'est mon propre développement, ma force physique et les faiblesses que j'ai ressenties. Tout cela est réglé désormais. Je me sens plus que prêt à démarrer l'année."

Ocon va être opposé à Sergio Pérez pour la seconde saison au sein de Force India, après une campagne 2017 serrée lors de laquelle ils ont eu plusieurs fois maille à partir. Le directeur exécutif de Mercedes, Toto Wolff, a d'ailleurs annoncé précédemment qu'il s'attendait à ce qu'Ocon batte Pérez en 2018, et le numéro 31 a identifié les qualifications comme son principal domaine d'amélioration pour y parvenir.

En effet, dans cet exercice, le Mexicain a devancé le Tricolore lors de neuf des dix premières courses du calendrier 2017, même si Ocon a été l'homme en forme de la seconde partie de saison, réduisant l'écart pour terminer sur un score de 13 à 7 en faveur du numéro 11.

"Tout au long de l'année, j'ai senti que j'étais rapide en course mais que je manquais un peu de rythme en qualifications, surtout au début de l'année. À la fin, ce n'était plus le cas, je me sentais meilleur et plus fort en qualifications. C'était plus normal et ça venait à moi."

En plus de battre Pérez, Ocon a déclaré viser son premier podium en F1. "Nous aurons autant de possibilités que les années précédentes, ou plus. Force India a réalisé des podiums chaque année et c'est uniquement l'an passé que nous n'avons pas réussi, mais l'année dernière nous étions plus compétitifs que la saison précédente. Je pense que nous avons nos chances de [monter sur le podium] et je vais courir après."