Chez Renault, Ocon rappellera à chacun sa chance d'être en F1

Esteban Ocon est de ceux qui le savent sans aucun doute mieux que d'autres : impitoyable, l'univers de la Formule 1 est également imprévisible. Un an après s'être retrouvé sur la touche suite au transfert choc de Daniel Ricciardo chez Renault, voici le Français assuré de retrouver un volant avec l'écurie au Losange l'année prochaine, aux côtés de celui qui avait été – indirectement et bien malgré lui – le bourreau de ses espoirs à l'été 2018. Tout en optant pour la continuité avec Valtteri Bottas, Mercedes voulait impérativement assurer l'avenir de son protégé. Peu importe les différends du passé, Toto Wolff a cette fois trouvé un accord ferme avec son homologue Cyril Abiteboul, preuve que lorsque les intérêts convergent, tout le monde finit toujours par s'entendre !

"Premièrement, l'un de mes rôles est d'essayer de trouver la meilleure solution pour nos jeunes pilotes, dont Esteban est celui qui a le plus progressé", tient à rappeler Toto Wolff. "L'année dernière, on avait une situation qui était surtout très inconfortable pour Esteban. Autour de ça, on était tous engagés à un certain degré émotionnel, et je me mets dans la situation de Cyril : je comprends tout à fait que c'était une situation très difficile, avec tout à coup une option Ricciardo qui s'ouvrait. Je comprends ça, et on blague ensemble, on discute ensemble, et c'est bien car on fait ça avec intégrité et au final, tout a tourné pour le bien d'Esteban."

Dans cette histoire, Cyril Abiteboul est souvent apparu comme celui qui n'avait pas respecté une parole donnée, puisque le patron de Renault F1 avait donné son accord de principe pour l'arrivée d'Ocon avant la trêve estivale 2018. Sur le sujet, il se garde ainsi d'ajouter de l'huile sur le feu, rétorquant dans un sourire : "Je ne peux pas commenter la qualité de ma poignée de main, évidemment !" Ainsi assume-t-il les choix délicats à faire en tant que directeur d'une écurie.

À ce titre, Abiteboul souligne à la fois son bonheur de miser sur le dynamisme d'un jeune pilote affamé comme Ocon, tout en rappelant que se séparer de Nico Hülkenberg après trois saisons de bons et loyaux services n'avait rien d'une décision évidente. "La décision, c'est toujours pareil ; comme on dit, choisir c'est renoncer", confie le Français. "C'est aussi un renoncement à Nico, à qui je rends hommage à nouveau. Pour Esteban, on sentait la rage qu'il a depuis le début de sa carrière, avec la façon dont sa carrière s'est construite, et accentuée par cette année [hors F1] dont on est peut-être indirectement et involontairement responsables. C'est de ça que l'on a besoin. Je pense que chez Renault, on a une saison et une dynamique compliquées, que l'on doit aussi relancer. Il a aussi ce rôle à jouer, ce rôle modèle de quelqu'un qui mesure la chance qu'il peut avoir d'être en Formule 1, [qui sait] qu'à un moment tout peut s'arrêter. Cette grande responsabilité que l'on a quand on est en Formule 1, il faut en être extrêmement conscient, il faut la propager au sein de l'ensemble de l'équipe."

Mercedes n'a plus son mot à dire

Dès le début de l'année prochaine, Esteban Ocon sera donc un pilote Renault à part entière. Les choses ont déjà été clarifiées plusieurs fois, mais chaque partie tient à le rappeler : les seuls liens qui perdureront entre le pilote de 22 ans et le constructeur allemand seront de l'ordre du management, dans une proportion très réduite. "Il a trouvé une nouvelle maison chez Renault, et notre gestion prend un rôle pratiquement secondaire, ce n'est plus quelque chose d'actif pour les prochaines années", prévient Toto Wolff. "Esteban est un pilote 100% Renault, dans une équipe d'usine, il faudra qu'il donne tout pour Renault. C'est aussi pour son propre intérêt de performer à un très haut niveau. Il se fichera de Mercedes, son objectif sera toujours de faire le meilleur travail pour Renault."

Une situation parfaitement claire de part et d'autre, quand Cyril Abiteboul rappelle simplement que Renault est "bien au fait du lien contractuel" pour le management de son futur pilote, mais que "Mercedes n'aura aucun droit sur Esteban le temps qu'il est avec nous".