Pneus 18 pouces et interdiction des couvertures chauffantes en 2021

Le prochain contrat de fourniture pneumatique s'étendra sur les saisons 2020 à 2023. La première année se disputera avec des pneus aux dimensions actuelles et avec des couvertures chauffantes, avant un changement de réglementation important en 2021.

À compter de cette date, les pneus avant auront une largeur de 270 mm, soit 35 mm de moins. Les pneus arrière conserveront une largeur de 405 mm, tandis que le diamètre passera de 670 mm à 700-720 mm. 

Le timing proposé signifie que si un autre manufacturier que Pirelli venait à remporter l'appel d'offres, il devrait développer des pneus pour la saison 2020 avant de changer à nouveau de technologie pour l'année suivante. La firme italienne, si elle se porte candidate, part donc inévitablement avec une longueur d'avance.

Plus que le changement de dimensions, la disparition annoncée des couvertures chauffantes sera le défi le plus corsé à relever pour le manufacturier sélectionné. Par le passé, ce sujet a souvent été discuté et il y a déjà eu des tentatives pour supprimer les couvertures, mais elles n'avaient jamais abouti, notamment pour des raisons de sécurité.

Cet argument semble désormais exclu par la FIA, bien décidée à imposer ce changement : "Les pneus doivent offrir des performances en toute sécurité lorsqu'ils sont froids à la sortie des stands", stipule le document officialisant l'appel d'offres. "La température de transition vitreuse doit être choisie de manière à ce que les pneus ne se trouvent jamais dans cet état si la température de la piste est au-dessus de 10°C."

Stratégies multiples et dégradation contrôlée

Comme c'est déjà le cas actuellement, trois types de gomme seront disponibles au cours d'un week-end de Grand Prix, choisis parmi une gamme de plusieurs composés. En revanche, leur dénomination sera simplifiée avec les termes "dur", "medium" et "tendre", avec la nécessité de répondre aux caractéristiques suivantes : 

- Pneu dur : dégradation estimée à 2 secondes par tour après 22% de la distance de course

- Pneu medium : dégradation estimée à 2 secondes par tour après 18% de la distance de course ; gomme plus rapide de 1"2 au tour par rapport au pneu dur

- Pneu tendre : dégradation estimée à 2 secondes par tour après 10% de la distance de course ; gomme plus rapide de 2"2 au tour par rapport au pneu dur

La FIA souhaite que les conditions soient réunies pour offrir davantage de variété dans les stratégies, et que le choix de faire deux ou trois arrêts par course puissent devenir avantageux dans certains cas, afin d'encourager les équipes à tenter cette option.

Sur le plan de la performance, la FIA demande au manufacturier qui sera choisi d'être à un niveau similaire à celui des pneus 2019, y compris lors du passage aux 18 pouces. Quant à la dégradation, elle devra toujours avoir une incidence sur les stratégies de course, mais sans pour autant atteindre un point de non-retour. Il est également précisé que les gommes devront pouvoir retrouver un niveau de performance après avoir été fortement sollicitées, si le pilote attaque moins dans les tours qui suivent. 

Tout manufacturier de pneus qui souhaite se porter candidat doit déposer son dossier avant le 31 août, à la suite de quoi une décision portant uniquement sur les aspects techniques et de sécurité sera prise le 14 septembre. Le volet commercial des négociations débutera ensuite pour que Liberty Media, propriétaire de la F1, fasse son choix définitif et le propose à la FIA, qui aura le dernier mot.