Prost : "Ricciardo va faire passer Renault dans une autre dimension"

Alors que Cyril Abiteboul a évoqué l'enthousiasme provoqué dès le mois d'août dernier à Enstone et Viry-Châtillon en apprenant le recrutement de Daniel Ricciardo, Alain Prost confirme l'effet catalyseur que devrait avoir l'Australien. Dans une structure qui entame la quatrième année de son projet depuis son retour avec un team d'usine, avoir convaincu un pilote qui évoluait dans l'une des trois écuries de pointe est un tournant qui n'a échappé à personne.

L'année 2019 n'aura vraisemblablement rien d'un long fleuve tranquille pour un Ricciardo habitué aux podiums (29) et aux victoires (7) depuis 2014, mais le pilote de 29 ans a déjà répété plusieurs fois qu'il connaissait le sacrifice à faire pour relever ce nouveau défi. Avant même de savoir ce que vaudra la future Renault F1, présentée le 12 février prochain, le nouveau pilote vedette va faire se tourner inévitablement les projecteurs vers sa nouvelle écurie. Pour ensuite la faire passer "dans une autre dimension", selon Alain Prost.

"Nous sommes très heureux des pilotes que nous avions en 2018, c'est la première chose que nous devons dire", rappelle en premier lieu le conseiller spécial de Renault, interrogé par Motorsport.com. "Nous sommes ravis de Carlos [Sainz, désormais parti chez McLaren]. Mais il est certain que Daniel apportera, non pas une motivation supplémentaire car nous n'en avons pas besoin, mais il sera d'une grande aide pour rendre l'équipe encore meilleure. Il va nous donner certaines informations, il va faire passer l'équipe dans une autre dimension."

La courbe de progression ne peut pas être directe

Changer de dimension et de statut, cela implique le devoir de fournir à Daniel Ricciardo et son coéquipier Nico Hülkenberg les meilleures armes possibles pour, dans un premier temps, se rapprocher des avant-postes occupés par Mercedes, Ferrari et Red Bull Racing. Pas une mince affaire, comme le rappelle Alain Prost, qui estime toutefois que le constructeur français est sur la bonne voie avec ce qui a été accompli en 2018 sur la piste comme en dehors.

"En fait, si l'on regarde toutes les équipes, il y a toujours des hauts et des bas", souligne le quadruple Champion du monde. "Nous n'étions peut-être pas là où nous le voulions durant l'été, pour différentes raisons, mais nous sommes revenus. C'était un peu mieux côté moteur, et côté châssis, il y a peut-être des choses où nous avons manqué certaines opportunités. Mais nous voulions être quatrièmes, les meilleurs derrière le trio de tête, et nous voulions être plus proches d'eux."

"C'est difficile d'y parvenir, car nous avons pris une décision afin de nous préparer de la meilleure manière possible pour la saison prochaine : ne pas faire trop de développement, particulièrement autour du moteur. Nous avons donc fait exactement ce que nous voulions jusqu'à présent. Désormais, la prochaine étape est d'être plus proche des équipes de pointe la saison prochaine."

Si Renault se doit de maintenir une courbe de progression perceptible, le projet du Losange étant de pouvoir jouer le titre mondial dans les années à venir, l'évolution ne peut être limpide et sans heurt d'après le Professeur.  

"On ne peut pas être sur une pente ascendante et lisse, il y a toujours des marches", prévient-il. "Peut-être que nous étions un peu déçus par certaines courses [en 2018], c'est certain, mais la bonne nouvelle est que l'équipe a été en mesure de revenir. Je dirais que c'est la réponse. C'est vraiment difficile de faire un pas de plus vers là où ils [les top teams] sont. Ce qui est parfois difficile à accepter, c'est que Ferrari particulièrement, et Mercedes, ont fait de gros progrès avec le moteur. Nous avons donc dû évoluer, et nous le ferons vraiment la saison prochaine."

Propos recueillis par Adam Cooper