Red Bull : "Verstappen devrait être 3e du championnat"

Il est vrai que Max Verstappen n'a pas eu beaucoup de réussite avec sept abandons enregistrés cette saison, tantôt trahi par son unité de puissance, tantôt impliqué dans des accidents, si bien qu'après le Grand Prix de Singapour, il n'avait que 68 points au compteur, soit autant que le pilote Force India Sergio Pérez – à comparer aux 162 unités alors engrangées par son coéquipier Daniel Ricciardo, qui n'a abandonné que trois fois cette année.

Verstappen a toutefois parfaitement redressé la barre lors des deux dernières courses, avec une victoire à Sepang suivie par une deuxième place au Japon, à chaque fois à l'issue d'un duel avec Lewis Hamilton. Avec 111 points à son actif, Verstappen revient sur les talons de Kimi Räikkönen. Christian Horner, directeur de Red Bull Racing, n'hésite d'ailleurs pas à affirmer que Verstappen mériterait d'occuper la troisième place du championnat, actuellement tenue par Valtteri Bottas avec 234 unités.

"Il y a eu énormément de courses cette année où il était dans une position fantastique pour obtenir d'excellents résultats", déclare Horner pour Motorsport.com. "Il a eu quatre problèmes mécaniques, tous des problèmes moteur. Si l'on regarde les points perdus, il devrait être troisième du championnat maintenant, même si ce serait serré."

"Bravo à lui de ne pas avoir laissé la frustration prendre le dessus malgré son jeune âge. Il est resté concentré, il a continué à travailler dur, et comme je l'ai toujours dit, quand les choses allaient tourner en sa faveur, elles n'allaient pas le faire à moitié. Et c'est exactement ce qui s'est passé en Malaisie. Il a réalisé une très belle course, sans problèmes."

Horner est par ailleurs ébahi par le niveau de performance de son jeune pilote, qui dispute actuellement sa troisième saison de Formule 1 après avoir fait ses débuts en sport auto en 2014, lors d'une année intense où il avait couru en Formule 3 en réalisant divers autres essais.

"C'est stupéfiant qu'il vienne juste de fêter ses 20 ans", ajoute le Britannique. "Regardez la popularité qu'il a en Formule 1 maintenant. C'est l'un des pilotes les plus populaires, si ce n'est le plus populaire."

"Je pense qu'il grandit dans tous les domaines. Il a si peu d'expérience en courses de monoplace qu'à chaque week-end, il apprend et il devient plus fort. Il n'y a pas de raccourci pour prendre de l'expérience. Il s'apprête à conclure sa troisième saison en Grand Prix, et si l'on regarde son niveau de performance, c'est phénoménal, et son avenir est enthousiasmant."

Verstappen quittera-t-il Red Bull ?

Cependant, on ne peut nier que Red Bull n'a pas encore permis à Verstappen de jouer le titre, et un transfert du Néerlandais chez Mercedes ou chez Ferrari a été évoqué à l'horizon 2019. Horner, lui n'y croit pas.

"Je pense qu'il voit la force et l'envergure de l'équipe", estime l'Anglais. "Il s'y sent à l'aise. Il est le plus jeune vainqueur en Grand Prix, le plus jeune double vainqueur, le plus jeune pilote dans les points. Lewis est bien installé chez Mercedes, Seb a signé pour trois ans chez Ferrari. Il faut construire une équipe autour de soi, ça saute aux yeux. Mais c'est à nous de lui fournir une voiture compétitive."

Lorsque nous lui demandons si Verstappen serait réellement prêt à se mesurer à Vettel ou à Hamilton dans la même équipe, Horner répond : "C'est une question à laquelle lui seul peut véritablement répondre. Nous voulons tous être dans une position compétitive, et je pense que la façon dont nous avons développé ce châssis cette année, nous avons apporté beaucoup de performance à la voiture, et nous avons gagné du terrain par rapport à nos rivaux avec le développement, jusqu'à remporter des Grands Prix à la régulière. Nous devons maintenir cette trajectoire."

Propos recueillis par Adam Cooper