Ricciardo - Verstappen m'a aidé à élever mon niveau

Certes, Max Verstappen s’est imposé dès son premier Grand Prix avec Red Bull Racing, en Espagne, mais Daniel Ricciardo a rétabli la balance de ce côté-là en s'imposant en Malaisie. L’Australien reste globalement sur une meilleure série que son coéquipier néerlandais, et occupe solidement la troisième place du championnat.

Lors des dernières courses, Ricciardo s’est affiché comme étant la principale menace pour des Mercedes toujours dominatrices. Selon lui, c’est justement l’arrivée de Verstappen à la place de Daniil Kvyat qui lui a mis une pression supplémentaire et l’a obligé à devenir meilleur.

"Je pense que c’était un peu un pas en avant dans ma carrière personnelle, dans mon pilotage", répond Ricciardo quand Motorsport.com l’interroge sur l’incidence de l’arrivée de Verstappen.

"J’ai toujours eu le sentiment d’être à la limite, et je pense que jusqu’au moment où Max est arrivé - ce qui a probablement déclenché le changement - j’étais performant par rapport à Dany [Kvyat] entre les essais [hivernaux] et la Russie. Ensuite, Max est arrivé."

"Je pense que je pilotais déjà à la limite, mais j’imagine qu’il y a eu un petit quelque chose en plus, et j’ai le sentiment que nous nous sommes tous les deux apporté ça. J’ai le sentiment que Max a élevé son niveau et que j’ai dû le faire, donc c’est bien de savoir que nous en avons un peu plus sous le pied. Je pense que tous les deux, sans savoir que nous l’avions, avons trouvé un peu plus."

Bon pour briller

Ricciardo ne cache pas qu’au moment où Verstappen l’a rejoint chez Red Bull, il était "curieux" de voir comment il soutiendrait la comparaison.

"Quand on a un nouveau coéquipier, c’est toujours excitant", assure-t-il. "Je suis sûr que c’est un autre défi, mais aussi une autre personne de laquelle il faut essayer d’apprendre, et améliorer mon propre niveau. Cette partie-là est enthousiasmante, et je peux probablement m’améliorer."

"Mais c’est sûr, je sais que s’il arrive dans l’équipe et me botte les fesses dix courses de suite, alors ma carrière va rapidement chuter. Il y a toujours une certaine curiosité, je ne dirais pas de la nervosité, mais de la pression et de la curiosité, mais pour moi aussi c’est excitant."

Celui qui a su prendre le dessus sur Sebastian Vettel en 2014 sait également que briller face à un jeune talent comme Verstappen le met tout autant en valeur.

"Quand il y avait Seb, je savais que si je pouvais être meilleur que lui, quadruple Champion du monde, ce serait bien pour ma carrière", rappelle-t-il. "Et je peux faire face à Max, qui est le petit nouveau ; c’est quelque chose qui ne peut que m’aider si je peux être devant eux. Je ne suis pas effrayé, juste excité."