Russell en passe de devenir pilote de réserve Force India

Protégé de Mercedes, George Russell a impressionné cette saison avec le titre de GP3 Series et a été récompensé de ses performances par deux journées d'essais au volant de la W08 sur le Hungaroring en août dernier, mais aussi par des séances d'EL1 chez Force India pour les deux derniers Grands Prix de la saison.

Sur le circuit d'Interlagos, qu'il découvrait, Russell a fait forte impression, tournant à six dixièmes d'Esteban Ocon alors qu'il n'avait jamais piloté la Force India VJM10.

"Sa performance ce week-end était excellente, il s'est très bien adapté", commente Bob Fernley, directeur adjoint de Force India, pour Motorsport.com. "Nous pouvons beaucoup apprendre de ce roulage, et il n'y a pas que ça, ce sont aussi les programmes sur le simulateur. Ce qu'il fait sur le simulateur se traduit en piste, et nous pouvons faire les comparaisons à tous les niveaux. Il n'a pas passé énormément de temps dans le simulateur, mais suffisamment pour que nous nous fassions une bonne idée de lui."

"Il n'était jamais allé sur ce circuit au Brésil et n'avait jamais piloté la voiture auparavant. Nous l'emmenons désormais à Abu Dhabi, où il a fait les deux, et ce sera une évaluation intéressante pour lui. George est un jeune homme très confiant, sûr de lui, charmant, un peu comme Esteban de bien des façons."

Discussions en cours pour 2018

Des discussions sont désormais en cours entre Mercedes et Force India, la structure de Silverstone souhaitant s'assurer les services de Russell sur le long terme, comme elle l'a fait avec un pari gagnant sur Esteban Ocon. Un accord pourrait être trouvé d'ici Noël.

"Je ne vois pas de raison pour que ce ne soit pas le cas", ajoute Fernley. "Le principal, c'est de s'assurer d'une disponibilité sur le long terme. Ce n'est pas sur le court terme. C'est gagnant-gagnant pour Mercedes et nous. La même chose s'est produite avec Esteban."

"Il se trouve qu'ils ont un pilote qui est sous contrat ; cela convient à notre programme et au leur. Ce n'est pas toujours le cas. Nous avons eu beaucoup de chance avec Esteban, et maintenant peut-être George."

Force India dispose déjà de deux pilotes d'essais en Nikita Mazepin et Alfonso Celis Jr, mais tous deux sont très loin d'avoir une Super Licence pour 2018. Mazepin n'aura qu'un point sur les 40 requis grâce à sa dixième place en F3 Europe cette saison, alors qu'Alfonso Celis est certain d'ouvrir son compteur grâce à la Formule V8 3.5, dont il est actuellement quatrième – mais même le titre ne lui apporterait que 20 unités.

George Russell en revanche, grâce à ses bons résultats en F3 Europe et en GP3, cumule 51 points de 2015 à 2017 et pourra donc remplacer Sergio Pérez ou Esteban Ocon la saison prochaine si besoin est.

Propos recueillis par Adam Cooper