Russell : Leclerc, "un superbe exemple" pour les jeunes pilotes
Leclerc est monté en Formule 1 après avoir remporté le titre GP3 en 2016, puis la couronne GP2 en 2017, à chaque fois dès sa première participation.
Charles Leclerc, Sauber
Manuel Goria / Motorsport Images
George Russell, membre du programme de jeunes pilotes de Mercedes F1, croit que les performances impressionnantes de Charles Leclerc pour sa première saison en tant que titulaire F1 chez Sauber permette à de jeunes pilotes comme lui-même de recevoir une marque de confiance accrue de la part des décideurs du paddock.
Russell, lui, est revenu de sa campagne GP3 avec la couronne 2017 et s'est emparé des commandes du championnat F2 (ex-GP2) en Autriche grâce à une victoire et une seconde place. Le Britannique totalise jusqu'à présent quatre succès 2018.
"Je pense que les temps changent légèrement, avec des gens comme Verstappen, Ocon et Leclerc qui montent en F1", estime le pilote de 20 ans, qui se délecte de voir Leclerc enchaîner les arrivées dans les points. "Ces garçons parviennent à arriver et défier les pilotes expérimentés de la grille. Je pense que ce que Charles fait maintenant est un superbe exemple d'à quel point les formules de promotion sont compétitives. Il a remporté le GP3 puis la F2 ; et j'ai remporté le GP3 l'an dernier et mène actuellement la F2", ne manque-t-il pas de rappeler. "De mon point de vue personnel, disons que Charles est un très bon exemple pour montrer ce dont il est capable et ce que nous faisons cette année."
Russell ajoute que ses opportunités récentes de tests avec Mercedes et Force India en F1 le font se sentir prêt à saisir la bonne opportunité si celle-ci se présente et que ses résultats actuels pourraient placer Mercedes sous pression dans le cadre d'un placement dans un baquet F1.
"Si une opportunité arrivait avec qui que ce soit ce week-end à Silverstone, je me sentirais prêt et préparé. J'ai fait un intense travail dans le simulateur Mercedes ces deux dernières années. J'ai opéré un certain nombre de journées de tests avec Mercedes et Force India, désormais, et me sens confiant quant au fait de pouvoir relever le défi. Je sais qu'ils croient que j'ai du potentiel, sinon ils ne m'auraient pas pris comme pilote junior. Je pense qu'ils croient en moi."
Autant qu'un tremplin vers la F1, un titre en GP2 a dans le passé pu devenir un écueil pour un certain nombre de jeunes pilotes titrés, mais n'ayant pas assez convaincu les dirigeants en F1 pour faire le dernier pas. Les règles des formules de promotion de la FOM indiquent en effet que le pilote couronné ne peut plus participer au championnat par la suite et demeurer dans l'antichambre de la F1.
"Maintenant, nous sommes au plus haut niveau du sport automobile junior ; il y a les meilleurs jeunes pilotes au monde et cela met clairement de la pression sur les gens qui gèrent ma situation et qui espérons-le, me trouveront quelque chose pour la saison prochaine", poursuit Russell, dont le parcours avait jusqu'à présent été quelque peu altéré par les projecteurs braqués sur Lando Norris, le protégé de McLaren. Selon Zak Brown, directeur de l'équipe, le jeune Britannique a déjà été approché par trois équipes ces derniers mois pour disposer d'un volant en F1.
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