Spa-Francorchamps : Quand la F1 revint dans les Ardennes

Après 13 ans d'absence du calendrier, le circuit de Spa-Francorchamps fit son retour au calendrier du Championnat du Monde de Formule 1, mais cette fois, la longueur du circuit a été réduite à 6,97 km.

Désormais, le "Toboggan des Ardennes" est un circuit permanent et les longues portions rapides ont été remplacées par un tracé plus technique. Les virages de la Source, du Radillon ou encore de Blanchimont ont été conservés et de nouveaux défis attendent les pilotes de la catégorie reine, comme le double gauche de Pouhon.

Même transformé, le circuit de Spa-Francorchamps reste un véritable défi pour les pilotes. Pour la première édition sur ce nouveau tracé, c'est le Français Alain Prost qui domine les débats en signant la pole position et remportant le Grand Prix, devant son compatriote Patrick Tambay.

Spa-Francorchamps et Zolder devant se partager les Grand Prix d'une année sur l'autre, il faut attendre 1985 avant que le tracé ardennais n'intègre de façon permanente le calendrier du Championnat du Monde de Formule 1. Malheureusement, cette année-là, la manche belge se déroule trois mois après la date prévue. En juin, la course avait dû être annulée à cause de la dégradation du nouveau revêtement du circuit. Cependant, cette édition est marquée par une polémique. Celle de l'organisation du Grand Prix d'Afrique du Sud, quelques semaines plus tard, dans un pays alors plongé dans l'Apartheid.

De 1998 à 1991, le circuit de Spa-Francorchamps se trouve un maître : Ayrton Senna. Déjà vainqueur en 1995, le Brésilien enchaîne quatre victoires consécutives sur ce tracé, une performance encore jamais égalée à ce jour. Pourtant, en 1991, tous les regards sont tournés vers un jeune pilote allemand qui effectue sa première course en F1.

Michael Schumacher effectue des débuts prometteurs en F1 en remplaçant Bertrand Gachot dans la jeune écurie Jordan. Qualifié en septième position, l'Allemand se fait remarquer avant d'être victime d'une panne d'embrayage dans le premier tour. Mais l'histoire était lancée pour le futur septuple Champion du Monde, qui allait rapidement trouver refuge chez Benetton avant de décrocher ses deux premiers titres mondiaux.

Le Grand Prix de Belgique 1998 sera marqué par un gros carambolage au départ. Alors que la pluie tombe abondamment sur le circuit de Spa-Francorchamps, 13 des 22 voitures s'accrochent, provoquant la sortie du drapeau rouge. Au restart, Damon Hill s'installe en tête avant d'être dépassé par Michael Schumacher. Le pilote allemand s'accroche avec David Coulthard en lui prenant un tour. La victoire revient donc à Jordan, grâce à Damon Hill qui s'impose devant son équipier Ralf Schumacher!

En 2000, l'épreuve est remportée par le Finlandais Mikka Häkkinen après une magnifique passe d'armes avec Michael Schumacher. A quatre tours de l'arrivée, le Finlandais revient sur le pilote Ferrari et réalise l'un des plus beaux dépassements de l'histoire de la Formule 1 dans la ligne droite de Kemmel. Alors que les deux pilotes se battent, ils rattrapent Ricardo Zonta. Schumacher choisit de passer par la gauche, Häkkinen par la droite. Le pilote McLaren parvient ainsi à dépasser les deux pilotes dans la même manœuvre avant de filer vers la victoire.

Les deux éditions suivantes sont ensuite dominées par Michael Schumacher et Ferrari avant que la course ne soit annulée en 2003 pour cause de législation anti-tabac. Il faudra attendre 2004 avant de revoir les F1 sur le circuit de Spa-Francorchamps pour deux saisons avant que de sérieux travaux ne soient entrepris pour moderniser les installations de ce tracé mythique.