Schumacher, "père fondateur" du succès de Mercedes pour Wolff

Michael Schumacher s'était retiré de la Formule 1 fin 2006, fort de ses sept titres mondiaux, mais est sorti de sa retraite pour relever le défi Mercedes de 2010 à 2012, alors que la marque allemande rachetait l'équipe Brawn GP (ex-Honda).

Si Schumacher n'a pas connu le succès au volant des Flèches d'Argent et a même marqué largement moins de points que son coéquipier Nico Rosberg (197 contre 324), il a quand même réalisé des performances notables. L'on se rappelle par exemple son meilleur temps en qualifications au Grand Prix de Monaco 2012 – qui aurait fait de lui le poleman le plus âgé depuis 1970 sans une pénalité liée à un incident lors de la course précédente, à l'âge de 43 ans.

Surtout, l'expérience acquise dans l'élite depuis 1991 s'est avérée extrêmement précieuse pour construire une écurie qui a, après le départ de l'Allemand, enchaîné les succès avec Lewis Hamilton et Nico Rosberg.

"Michael est l'un des pères fondateurs du succès que nous avons eu lors des cinq dernières années", déclare Toto Wolff, directeur d'équipe. "Il n'y a aucun autre pilote comme lui et son immense expérience a grandement contribué au développement de notre écurie. Il a joué un rôle crucial au moment de notre retour en F1 et est l'un de ceux qui ont posé les bases de notre succès futur. Nous sommes extrêmement reconnaissants de tout ce qu'il a fait pour nous."

"Michael a hissé la Formule 1 à un niveau supérieur"

Wolff ne peut que saluer l'impact qu'a eu Schumacher au fil de sa carrière dans la catégorie reine du sport automobile, lui qui a établi des dizaines de records dont seulement quelques-uns ont été battus depuis lors.

"Non seulement il a établi un palmarès incroyable, lequel demeure invaincu, mais il a aussi façonné et changé ce sport pour toujours", poursuit-il. "En tant que pilote, Michael a hissé la Formule 1 à un niveau supérieur avec l'attention qu'il portait aux détails et ses connaissances techniques. Il a tout fait avec une grande détermination, des débriefings d'ingénierie à sa préparation physique, et recherchait toujours de nouvelles manières d'améliorer ses performances en piste."

Ce n'est qu'en janvier 2013 que Wolff a rejoint Mercedes AMG F1 – juste après le départ de Schumacher, donc. Ainsi, la première rencontre entre les deux hommes ne date que de 2012, lors d'un vol entre Zurich et Singapour où ils étaient assis l'un à côté de l'autre.

"Il m'a demandé si je voulais jouer au backgammon", se remémore Wolff. "Je pense être bon à ce jeu, mais il m'a complètement écrasé lors des deux premières parties, car j'étais béat d'admiration devant lui. Une fois que c'est passé, mon jeu a progressé, et nous avons joué et discuté pendant toute la durée du vol. Nous avons eu une conversation honnête, vraiment bonne, et quand nous avons atterri, j'avais l'impression de le connaître depuis bien plus longtemps qu'en réalité."