Verstappen : Honda sera au niveau de Renault pour débuter 2019

Honda introduit ce week-end à Sotchi une évolution majeure de son unité de puissance, et poursuit les développements et les expérimentations avec Toro Rosso en vue de la saison prochaine. En 2019, le motoriste japonais fournira Red Bull Racing avec un devoir de performance important, et un client qui sortira d'une fin de collaboration tumultueuse avec Renault.

L'unité de puissance Renault a cristallisé les critiques au fil des mois dans le clan Red Bull, et dans le même temps certaines sources évoquent la possibilité pour Honda de dépasser le bloc français en termes de puissance avec son évolution du week-end.

Interrogé sur cette possibilité, Max Verstappen affiche la même confiance que depuis l'annonce du partenariat Red Bull-Honda il y a quelques mois : "Disons que je suis très confiant quant au fait qu'au début de la saison nous ne serons pas plus mauvais que Renault. Nous aurons toujours dans la même position, voire meilleure. J'espère que [l'évolution à Sotchi] marquera déjà un bon pas en avant. Je connais les étapes qu'ils vont franchir jusqu'au début de la saison prochaine, et tout paraît prometteur."

"Je pose toujours des questions sur plein de choses – la maniabilité, le rétrogradage, le déploiement de l'énergie, toutes ces choses-là", ajoute le Néerlandais. "L'équipe [Honda] est évidemment très occupée avec tout ça, à tout analyser. Ça semble prometteur. Ils travaillent très fort pour gagner en performance et ils dépensent beaucoup d'argent sur tout le projet, ce qui est une très bonne chose."

Le point de vue de Verstappen n'est toutefois pas du tout partagé par les pilotes Renault, qui estiment que le constructeur français va lui aussi progresser de manière conséquente d'ici le début de saison 2019. Notamment avec la Spec C déjà prometteuse, bien qu'utilisée uniquement par Red Bull jusqu'à présent et pas encore réellement fiabilisée.

Renault derrière Honda l'année prochaine ? "Je ne crois pas", répond Nico Hülkenberg. "Il y a de bonnes choses qui arrivent pour l'année prochaine, alors je pense que nous ferons de bons progrès."

Quant à Carlos Sainz, qui rejoindra McLaren mais bénéficiera toujours du bloc Renault, il émet les mêmes doutes que son actuel coéquipier. "Je pense que le mot 'certitude' en F1 est très particulier", prévient l'Espagnol. "J'ai toujours confiance en Renault, et je vais évidemment conserver ce moteur l'année prochaine, dans une autre écurie. Nous devons y croire, c'est comme ça."