Honda juge Verstappen "très important" pour son projet F1

Max Verstappen a été à l'origine du premier podium et de la première victoire de Honda en Formule 1 depuis son retour en 2015, et le Néerlandais totalise cinq arrivées parmi les trois premiers depuis le début de saison, dont deux succès. Selon Masashi Yamamoto, directeur sportif du programme F1 de Honda, le niveau de Verstappen est l'un des facteurs clés derrière les bons résultats de Red Bull et Honda depuis le début de saison.

"Il est très important pour nous", a déclaré Yamamoto à Motorsport.com. "C'est très important d'avoir un pilote comme lui. Tout d'abord, il a un très bon coup de volant, et il est excellent dans la communication avec les ingénieurs. Il est très bon pour analyser les données, et une nouvelle fois, derrière le volant. Il peut donner un feedback correct du châssis et du moteur, donc il est excellent."

Verstappen pointe au troisième rang du Championnat du monde des pilotes et semble en mesure de viser la place honorifique de vice-Champion du monde, occupée pour le moment par Valtteri Bottas. Il possède aujourd'hui 76 points de plus que son total après 12 courses en 2018, et le paramètre moteur que le Néerlandais mettait souvent en avant l'année dernière pour expliquer les contre-performances de Red Bull n'a pas été abordé une seule fois publiquement par le pilote en 2019. Pour Yamamoto, la raison à cela est la bonne première impression que Verstappen a eue en visitant l'usine Honda il y a deux ans.

"Quand Max est venu à l'usine Honda de Sakura en 2017, il a semblé être impressionné par nos infrastructures", poursuit le Japonais. "Il a pris beaucoup de plaisir à les visiter. Peut-être a-t-il eu l'impression qu'il pouvait faire quelque chose avec Honda, peut-être qu'il a ce feeling positif et que ça affecte son comportement."

Lorsqu'on lui demande si Verstappen a confiance en ce projet, Yamamoto est formel : "Oui. L'autre chose importante, qui est positive au sujet de Max, est qu'il est aimé par les médias et les fans. C'est très important pour un pilote", poursuit Yamamoto, qui pense que le soutien du public envers Honda à Suzuka pourrait être encore plus marqué cette année.

Entre 2015 et 2018, le public était déjà derrière son motoriste, que ce soit avec McLaren ou Toro Rosso, mais les résultats n'étaient pas au rendez-vous et la popularité des pilotes et équipes n'atteignait pas celle de Verstappen et Red Bull cette saison, comme le détaille Yamamoto : "Nous avons déjà préparé une tribune Red Bull / Toro Rosso Honda à Suzuka. Nous avons déjà vendu environ 15'000 places."