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Mercedes confirme ses pilotes de réserve

Deux des trois membres du programme de jeunes pilotes Mercedes ont été confirmés au poste de pilote de réserve pour la saison 2018 de Formule 1.

Halo de la Mercedes AMG F1 W09

Halo de la Mercedes AMG F1 W09

Sutton Motorsport Images

Pascal Wehrlein, Mercedes AMG F1 teste les pneus Pirelli 2017
Pascal Wehrlein, Sauber
Pascal Wehrlein, Sauber C36
George Russell, Mercedes AMG F1 W08
George Russell, Mercedes-Benz F1 W08 avec le Halo
George Russell, Mercedes AMG F1
Esteban Ocon, Force India
Annonce partenariat avec RAVENOL - Esteban Ocon, Sahara Force India F1 Team
Andrea Kimi Antonelli
Le vainqueur Andrea Kimi Antonelli

Après avoir perdu son baquet chez Sauber et échoué à obtenir le deuxième volant Williams, Pascal Wehrlein est contraint de faire son retour en DTM, dont il est devenu le plus jeune Champion en 2015. Là aussi, ce sera avec Mercedes, mais ses liens avec la structure de Brackley demeurent intacts.

"Avec Pascal, nous n'avons pas pu trouver la bonne solution et il est de retour en DTM, mais il est notre pilote de réserve", déclare Toto Wolff, directeur d'équipe. "Nous verrons quelles opportunités se présentent."

Wehrlein ne sera toutefois pas disponible à chaque course puisque les meetings du Norisring et de Misano tombent en même temps que les Grands Prix de France et de Belgique respectivement. En cas de besoin, Mercedes devrait alors faire appel à son autre pilote de réserve, George Russell, qui était également évoqué dans ce rôle chez Force India, mais l'équipe a finalement recruté à ce poste Nicholas Latifi, qui n'est toutefois pas éligible à la Super Licence.

Champion GP3 en titre, Russell s'attaque désormais à la Formule 2 avec ART Grand Prix. "Nous verrons comment George se débrouille en F2", poursuit Wolff. "Il fait un excellent travail pour nous dans le simulateur, il a satisfait nos attentes en remportant le titre GP3, il impressionne vraiment Force India. La F2 est l'étape suivante. Nous avons hâte de voir ses performances."

Quant au troisième protégé de Mercedes, Esteban Ocon, il attaque une deuxième campagne chez Force India après avoir tenu la dragée haute à son expérimenté coéquipier Sergio Pérez en 2017.

"Esteban est sur une bonne lancée, il a réalisé une première saison complète très solide face à un coéquipier qui a élevé son niveau de jeu", estime Wolff. "C'est clairement une année intéressante pour lui aussi, je suis curieux de voir comment ça va se passer avec les deux gars chez Force India."

Un pilote de karting "exceptionnel"

Quel est donc l'avenir du programme de jeunes pilotes Mercedes ? Après tout, deux d'entre eux ont déjà atteint la Formule 1, tandis que le troisième en est désormais très proche.

Il semble justement que la marque à l'étoile ait repéré une pépite : un certain Andrea Kimi Antonelli, qui fait déjà des étincelles en karting.

"Pour la première fois, nous avons commencé à nous intéresser au karting", révèle Wolff. "Il y a un gamin exceptionnel qui s'appelle Andrea Antonelli, à peine 11 ans, qui a remporté la plupart des courses en WSK et la Coupe d'Hiver. C'est juste très appréciable de revenir aux racines du sport auto et de suivre le développement de ces gosses. Qui sait, peut-être que dans six ou sept ans, un pilote de dix ou onze ans sera le prochain Lewis ?"

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