Williams veut qu'on "fiche la paix" à Stroll

Pour le Champion 2016 de F3 Europe, l'adaptation à la Formule 1 s'avère bien difficile, à l'âge tendre de 18 ans. Invariablement battu dans l'exercice des qualifications avec un retard moyen de 0"762 sur son coéquipier brésilien, Lance Stroll n'a pas eu davantage de réussite en course avec quatre abandons, une 11e et une 16e places, même s'il faut avouer qu'il n'a pas toujours été responsable de ses mésaventures, loin s'en faut.

Stroll a subi des problèmes de freins terminaux en Australie et à Monaco, s'est accroché avec Sergio Pérez en Chine, a été percuté par Carlos Sainz à Bahreïn et est parti en tête-à-queue en Russie. Selon Claire Williams, ce sont des circonstances atténuantes qu'il faut prendre en compte au moment de juger le jeune Canadien.

"Je pense vraiment que les gens devraient le laisser tranquille", déclare la directrice adjointe de Williams pour Motorsport.com. "J'ai vu des choses très déplaisantes, et je ne crois pas que ce soit juste ou mérité. Il est jeune, les gens l'oublient. Ils oublient à quel point la transition entre la F3 et la F1 est difficile ; personne n'arrive ici en écrasant tout le monde, c'est irréaliste."

"Nous avons toujours dit qu'il lui fallait du temps pour se familiariser. Il n'avait jamais piloté sur aucun des circuits où nous nous sommes rendus cette année, et il s'est bien préparé. Quand il a abandonné, ce n'était jamais de sa faute. Donc je pense que les critiques formulées à son encontre sont complètement injustes."

Et par rapport aux autres ?

Claire Williams ne manque pas de souligner que de nombreux pilotes ont connu un début de carrière difficile, y compris parmi ceux qui ont remporté des titres mondiaux par la suite, comme le montre ce comparatif sur les six premiers Grands Prix de chacun.

Année	Pilote	Équipe
2001	Fernando Alonso	Minardi	12e	13e	Ab	Ab	13e	Ab
2001	Kimi Räikkönen	Sauber	6e	Ab	Ab	Ab	8e	4e
2002	Felipe Massa	Sauber	Ab	6e	Ab	8e	5e	Ab
2007	Lewis Hamilton	McLaren	3e	2e	2e	2e	2e	1er
2007	Sebastian Vettel	BMW/STR	8e	16e	19e	18e	Ab	Ab
2009	Romain Grosjean	Renault	15e	Ab	15e	Ab	16e	13e
2010	Nico Hülkenberg	Williams	14e	Ab	10e	15e	16e	Ab
2011	Sergio Pérez	Sauber	DSQ	Ab	17e	14e	9e	11e
2011	Daniel Ricciardo	HRT	19e	19e	18e	Ab	NC	19e
2013	Valtteri Bottas	Williams	14e	11e	13e	14e	16e	12e
2015	Max Verstappen	Toro Rosso	Ab	7e	Ab	Ab	11e	Ab
2017	Lance Stroll	Williams	Ab	Ab	Ab	11e	16e	Ab

Même en exceptant le contre-exemple de Lewis Hamilton, on remarque néanmoins que la plupart ont marqué des points, au contraire du Québécois. Seul Max Verstappen a connu autant d'abandons – quatre –, le Néerlandais étant le seul pilote de l'Histoire à avoir couru en Formule 1 à un plus jeune âge que Stroll.

Il n'empêche que nombre d'entre eux étaient loin d'avoir une monoplace aussi rapide que la Williams FW40 : Fernando Alonso et Daniel Ricciardo ont débuté chez Minardi et HRT, tandis que la Williams de Valtteri Bottas était particulièrement peu compétitive en 2013 – sans parler de la Renault de Romain Grosjean, avec laquelle Alonso faisait des miracles.

"Si l'on regarde certains pilotes de F1 qui gagnent des courses et les statistiques de leurs six premières courses, elles sont très similaires", poursuit Claire Williams. "Les gens devraient regarder les précédents avant de commencer à critiquer. Malheureusement, il a eu quatre abandons en six courses. Ce serait bien si les gens s'en souvenaient et lui fichaient la paix."

"Je sais qu'il attend le Canada avec hâte, mais il y aura énormément de pression sur ses épaules, et c'est un circuit difficile. Il mérite un bon résultat."

Propos recueillis par Lawrence Barretto