Yamamoto "pas trop satisfait" malgré un faible déficit sur Kvyat

Champion en titre de Super Formula et de Super GT avec Honda, actuel leader du classement général de Super Formula également, Naoki Yamamoto a obtenu grâce à ses performances l'opportunité de participer aux Essais Libres 1 du Grand Prix du Japon au volant de la Toro Rosso STR14, devant ses fans. Auteur du 17e chrono, le pilote nippon n'a pas démérité, relégué à moins d'un dixième de son coéquipier Daniil Kvyat. Ce dernier ne tarit pas d'éloges sur son partenaire d'une séance.

"Je pense qu'il a fait du très bon travail. Bien sûr, il est d'ici, il connaît donc bien ce circuit. Je lui ai dit de tourner à gauche à la sortie des stands, mais il ne l'a pas fait !" sourit Kvyat. "Nous avions des programmes relativement différents avec les pneus, c'était dur de juger, mais de ce que j'ai vu, il sait vraiment comment piloter une voiture de course, surtout ici. En plus, il est sympa."

Le Russe n'a pas tort de souligner que Yamamoto connaît Suzuka comme sa poche. Depuis ses débuts dans les deux catégories reines japonaises en 2010, le pilote Honda a participé à 34 courses sur cette piste ; en Super Formula, il y a remporté cinq des neuf dernières épreuves à y avoir été disputées, avec deux deuxièmes places de surcroît.

"J'ai été le coéquipier de Naoki quand j'ai passé un an au Japon en Super Formula, et il m'a beaucoup aidé cette année-là", témoigne Pierre Gasly, qui était passé à un demi-point du titre en 2017, quand Yamamoto se contentait du neuvième rang au championnat. "Je sais à quel point il est sympa et à quel point il voulait tester la F1. Après la séance, je lui ai demandé s'il s'était bien amusé, et il m'a dit 'la puissance est incroyable !'. Je sais qu'il a pris beaucoup de plaisir – c'était l'essentiel – et il a été très performant par ailleurs. Au Japon, nous l'appelons le Maître de Suzuka, et ce n'est pas pour rien."

Le principal intéressé se garde néanmoins de tout triomphalisme, quelque peu déçu de son résultat. Il y avait pourtant beaucoup à apprendre ; il fallait notamment apprivoiser les gommes Pirelli, dont Yamamoto n'avait aucune expérience préalable. "Je ne suis pas trop satisfait !" s'exclame-t-il. "Je suis pilote de course, et cette position n'est pas bonne. Mon objectif est toujours le sommet. Mais la F1 est difficile car chaque voiture a un niveau de performance différent."

"L'écart était serré entre Dany et moi, c'est le point positif pour moi et aussi pour l'équipe. Si l'écart avait été trop grand avec mon coéquipier, mes informations et réglages n'auraient servi à rien pour l'équipe. Là, peut-être que certaines données peuvent être utilisées ce week-end – j'espère !"

"J'ai fini par m'habituer à la voiture. J'ai été très, très surpris par la puissance, je n'en avais jamais ressenti autant. C'était la principale différence avec la Super Formula. Il y a peut-être près de 1000 ch, 900 ch en F1, en Super Formula il y en a peut-être 600. Et la seconde différence, c'est le poids de la voiture. La Super Formula pèse 600 kg mais la F1 est plus lourde, je crois, de plus de 100 kg. Cela influence beaucoup l'équilibre de la voiture et la sensation."

"Mais je suis content de piloter une F1 pour la première fois. Je ne trouve pas les mots. C'est un moment vraiment, vraiment exceptionnel. Là, je suis content mais très fatigué en même temps !"

Propos recueillis par Scott Mitchell