Albon et Russell triomphent, calvaire pour Norris

Il y avait du changement dans le plateau de Formule 2 pour ce meeting russe. Roberto Merhi a fait son retour dans la discipline, cette fois chez Campos Racing, à la place de Roy Nissany, qui était bon dernier du championnat avec un seul point au compteur. Chez MP Motorsport, Niko Kari a pris le volant de Ralph Boschung, si bien que l'équipe néerlandaise aligne désormais deux pilotes qui étaient en GP3 Series au début de la saison, avec Dorian Boccolacci dans l'autre baquet. 

Malgré les apparences, le week-end avait parfaitement commencé pour Lando Norris. Vingt-cinq minutes seulement après les EL1 de Formule 1 – auxquels participaient également Artem Markelov chez Renault et Nicholas Latifi chez Force India –, le futur pilote McLaren était de retour dans sa Carlin et a signé le meilleur temps des essais libres de F2 en 1'48"231, devançant Nyck de Vries de deux dixièmes et George Russell de quatre.

Norris s'est également montré compétitif lors d'une séance qualificative initialement dominée par Russell. C'est finalement De Vries qui s'est octroyé la pole position en 1'46"476, Norris et Russell étant relégués à 0"220 et 0"363 respectivement. Alexander Albon était cinquième, derrière son coéquipier Nicholas Latifi.

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Albon intraitable

Comme à Monza, la Course Principale a été marquée par une forte dégradation des pneumatiques supertendres, chaussés par la majorité des pilotes sur la grille, notamment le top 8. À l'extinction des feux, Nyck de Vries a conservé la tête de la course devant George Russell et Alexander Albon, ce dernier prenant l'avantage sur son compatriote quelques tours plus tard pour s'emparer de la deuxième place.

Cependant, l'homme fort de ce début d'épreuve était Artem Markelov. Qualifié à une piètre 19e place à plus de deux secondes de la pole position, le pilote Russian Time a pris le départ en pneus tendres et a enchaîné les dépassements pour s'emparer de la tête de la course dès le septième tour : époustouflant !

De Vries, Albon et Russell rentrés au stand, Markelov menait donc la course juste devant Antonio Fuoco, qu'il venait de dépasser. Le Russe a maintenu un rythme effréné et a creusé un écart de 14 secondes sur le pilote Charouz, mais sa radio ne fonctionnait pas, et quand Markelov est rentré au stand, ses mécaniciens n'étaient tout simplement pas prêts. Il a ainsi perdu une quinzaine de secondes.

Pendant ce temps, Albon avait pris l'avantage sur De Vries dans la pitlane, et l'Anglo-Thaïlandais a affiché un rythme remarquable lors du reste de la course, une demi-seconde au tour plus rapide que la concurrence. Il s'est imposé avec 11 secondes d'avance, non pas sur De Vries, qui s'est accroché avec Maini sans dommages et a commis un blocage de roue au moment crucial ; non pas sur Russell, qui a néanmoins marqué 12 points précieux avec la quatrième place ; mais sur Nicholas Latifi, qui s'est défait de ces deux hommes dans les sept derniers tours.

Sérgio Sette Câmara a réalisé une course quelque peu anonyme mais a cependant obtenu une solide cinquième position, devançant Antonio Fuoco, premier des concurrents ayant adopté la stratégie tendres/supertendres, et Alessio Lorandi. 

Roberto Merhi et Louis Delétraz se sont disputé la huitième place jusqu'au drapeau à damier, le vétéran espagnol l'emportant pour moins de trois dixièmes de seconde, mais tous deux ont été pénalisés de cinq secondes pour être sortis des limites de la piste et en avoir tiré avantage, tandis que Delétraz a écopé de dix secondes supplémentaires pour avoir franchi la ligne blanche à l'entrée des stands.

Quid de Lando Norris ? L'Anglais a manqué son envol depuis la première ligne de la grille de départ et s'est retrouvé cinquième. En difficulté, il a rétrogradé au huitième rang en l'espace de quelques tours, dépassé par Sette Câmara, Aitken et Markelov. Norris s'est ensuite trompé de stand au moment de son arrêt, rendant visite aux mécaniciens Trident, puis le signal de partir lui a été donné alors que sa roue avant droite n'était pas fixée. Il a été contraint à l'abandon.

À l'issue de cette course, Russell menait le championnat avec 231 points contre 201 pour Albon et 197 pour Norris.

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Charouz perd son pari

Nirei Fukuzumi s'élançait de la pole position, ayant hérité de la huitième place suite aux pénalités infligées à Merhi et Delétraz. Le Japonais s'est maintenu à l'avant du peloton tandis que Nicholas Latifi se propulsait de la septième à la deuxième place.

La course du pilote DAMS n'a toutefois pas duré longtemps puisqu'il a été percuté par Alessio Lorandi dès le virage 5. L'Italien a fait son mea culpa sur Twitter : "Je veux vraiment présenter mes excuses à Nicholas Latifi, DAMS et Trident pour ma stupide erreur au premier tour avec des pneus et freins froids. Cela a détruit nos chances de monter sur le podium aujourd'hui." Latifi, quant à lui, est convaincu qu'il avait d'excellentes chances de s'imposer.

Quoi qu'il en soit, c'est George Russell qui a pris la deuxième place devant Sérgio Sette Câmara, et ces deux hommes se sont rapidement emparé des commandes de la course alors que Fukuzumi, moins compétitif, rétrogradait au classement. Alexander Albon s'est défait d'Antonio Fuoco pour prendre la troisième position.

Or, à mi-course, coup de théâtre : la pluie, qui n'était pas du tout attendue, a fait son apparition. Niko Kari et Jack Aitken se sont fait piéger par le manque d'adhérence, tous deux contraints à l'abandon après être partis à la faute. Le Finlandais avait réalisé de beaux débuts en Formule 2 ce week-end, notamment en occupant brièvement la deuxième place de la Course Principale, mais enregistre finalement un double abandon.

La voiture de sécurité virtuelle est logiquement intervenue, ce après quoi tous les concurrents ont décidé de rentrer au stand pour chausser les pneus pluie. Tous ? Non ! Les pneus intermédiaires auraient été parfaits pour ces conditions, mais ne font pas partie de la gamme Pirelli pour la Formule 2, et les pilotes Charouz ont fait le pari de finir la course en gommes slicks. 

Pari perdant : Antonio Fuoco a pris la tête avec dix secondes d'avance sur George Russell mais a perdu en moyenne sept secondes au tour et a franchi la ligne d'arrivée neuvième à 40 secondes du vainqueur. Bilan similaire pour Louis Delétraz, qui perdait huit secondes au tour et s'est retrouvé 13e à 53 secondes.

Russell a donc fait un grand pas vers le titre avec cette victoire qui lui confère 37 points d'avance sur Alexander Albon, troisième de la course, qui est monté sur le podium deux fois en un week-end pour la première fois de sa carrière en Formule 2. Sérgio Sette Câmara était deuxième, tandis que Nyck de Vries et Artem Markelov complétaient le top 5 devant Roberto Merhi et Nirei Fukuzumi. Dorian Boccolacci a accroché le dernier point disponible depuis la 13e place de la grille.

Quant au calvaire de Lando Norris, il a continué lors de cette manche. Le pilote Carlin a écopé d'un stop-and-go de dix secondes pour s'être mal positionné lors du tour de formation, puis a été accroché par Arjun Maini, qu'il venait de dépasser, et a subi une crevaison. C'était son deuxième abandon du week-end, le deuxième de la saison également, avec une conséquence non négligeable : ses 51 points de retard sur Russell signifient qu'il est définitivement éliminé de la course au titre. 

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 Sotchi - Course Principale

	Pilote	Équipe	Tours	Temps/Écart
1	Alexander Albon	DAMS	28	54'12.383
2	Nicholas Latifi	DAMS	28	11.307
3	Nyck de Vries	Prema Powerteam	28	14.259
4	George Russell	ART Grand Prix	28	17.468
5	Sérgio Sette Câmara	Carlin	28	22.953
6	Antonio Fuoco	Charouz Racing System	28	34.899
7	Alessio Lorandi	Trident	28	39.133
8	Nirei Fukuzumi	Arden International	28	43.463

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 Sotchi - Course Sprint

P.	Pilote	Équipe	Tours	Temps/Écart
1	George Russell	ART Grand Prix	21	44'46.259
2	Sérgio Sette Câmara	Carlin	21	7.438
3	Alexander Albon	DAMS	21	8.216
4	Nyck de Vries	Prema Powerteam	21	19.132
5	Artem Markelov	RUSSIAN TIME	21	22.258
6	Roberto Merhi	Campos Racing	21	27.778
7	Nirei Fukuzumi	Arden International	21	30.852
8	Dorian Boccolacci	MP Motorsport	21	35.190

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Classement général 2018

	Pilotes	Équipe	Points
1	George Russell	ART Grand Prix	248
2	Alexander Albon	DAMS	211
3	Lando Norris	Carlin	197
4	Nyck de Vries	Prema Racing	184
5	Artem Markelov	RUSSIAN TIME	166
6	Sérgio Sette Câmara	Carlin	164
7	Antonio Fuoco	Charouz Racing System	120
8	Luca Ghiotto	Campos Racing	94
9	Nicholas Latifi	Charouz Racing System	91
10	Jack Aitken	ART Grand Prix	62

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