Norris bat déjà des records !

Il a beau ne pas être officiellement rookie en raison de sa participation au meeting d'Abu Dhabi l'an passé, Lando Norris a fait fort malgré son manque d'expérience. 

Dès les qualifications, Norris s'est illustré en devenant le plus jeune poleman depuis la création du GP2 à 18 ans, 4 mois et 24 jours, ce malgré une sortie de piste au dernier virage dans le tour crucial. Auteur d'un 1'41"761, le pilote Carlin a subi la concurrence de George Russell, Alexander Albon et Nyck de Vries, tous trois à moins de 12 centièmes de la pole position. Plus loin dans le peloton, les pilotes les plus expérimentés étaient à la peine, avec Nicholas Latifi 15e, Artem Markelov 17e et Sean Gelael 19e.

Norris gagne, Markelov fait le spectacle

En Course Principale, Norris n'a pas failli devant l'opportunité de devenir également le plus jeune vainqueur de l'Histoire. Par le passé, notamment en F3 Europe, le départ était sa faiblesse ; cette fois, il a pris un envol phénoménal, s'octroyant une dizaine de mètres d'avance sur ses rivaux avant même le premier virage.

Creusant un écart de deux secondes dès le tour inaugural, le pilote de réserve McLaren a continué à attaquer pour avoir dix secondes de marge au 15e passage, ce après quoi il n'a plus eu qu'à gérer son avance. L'écurie Carlin ne manquait alors pas de souligner que le jeune homme avait remporté sa toute première course en British F4, en British F3, en F3 Europe et en Formule 2, à chaque fois avec la structure britannique !

"C'est le résultat parfait pour nous", commente Norris. "J'ai pris un très bon départ et mes premiers tours étaient très bons. La course n'a pas été la plus facile qui soit, ça n'est jamais facile en F2. Par rapport à la Formule 3 où je pouvais attaquer pendant 99% de la course l'an dernier, en F2, il faut gérer les pneus, économiser les pneus, sinon ils surchauffent et s'usent, et on peut perdre plusieurs secondes au tour."

La gestion des gommes, le vétéran Artem Markelov en est expert. Aussi phénoménale que soit la performance de Norris, Markelov a tout autant impressionné lors de cette Course Principale, sous la chaleur de Bahreïn, qui rendait l'exploitation des pneus critique.

Tout avait pourtant mal commencé pour Markelov, qui a calé sur la grille au moment du tour de formation et a été contraint de prendre le départ des stands. Mais ensuite, quel festival ! Pour sa neuvième course de GP2/F2 sur ce tracé, le pilote de développement Renault a prouvé qu'il demeurait maître dans l'art des dépassements – capable de doubler dans n'importe quel virage – mais aussi que les pneus Pirelli n'avaient plus de secret pour lui. "J'aime vraiment ce circuit, la dégradation du pneus est toujours très surprenante. Il y a une très bonne trajectoire pour économiser les gommes, et je la connais, donc ça m'a aidé dans cette course", révèle-t-il.

La victoire était toutefois hors de portée pour Markelov, qui a buté sur un Sérgio Sette Câmara infranchissable pour la deuxième place. Le Brésilien, certes battu par son coéquipier Norris, a idéalement lancé sa saison.

Favori pour le titre après avoir rejoint Prema Racing, Nyck de Vries s'était emparé de la deuxième place aux dépens de Sette Câmara dès le premier tour mais a particulièrement souffert de l'usure de ses gommes, chutant en dehors du top 5. Un temps cinquième, Louis Delétraz a connu la même mésaventure, se classant loin des points.

Alexander Albon a pris la quatrième place devant son ancien coéquipier GP3, le rookie George Russell, tandis que Sean Gelael a également réalisé une belle remontée pour finir septième. Maximilian Günther a pris une huitième place synonyme de pole position en Course Sprint devant Jack Aitken, qui a connu des problèmes de boîte de vitesses.

Podium : 2e Sérgio Sette Câmara (Carlin), 1er Lando Norris (Carlin), 3e Artem Markelov (RUSSIAN TIME)

ART cale, Prema échoue, Markelov concrétise

Cette Course Sprint, elle aussi, a été marquée par la thématique de la gestion des gommes. L'an passé, Charles Leclerc avait réalisé un exploit sans précédent en remportant la victoire malgré un arrêt au stand à mi-course pour changer de pneus, une stratégie d'attaque maximale qui s'était avérée payante.

Forcément, avec 23 tours à parcourir sur les pneus mediums, certains concurrents ont voulu tenter la même tactique, notamment Nyck de Vries, qui s'est emparé de la tête de la course au départ – le poleman Maximilian Günther a été victime de patinage tandis que Sean Gelael a calé sur la grille.

Mais n'est pas Leclerc qui veut. En 2017, le futur Champion avait dix secondes d'avance au moment de son arrêt au stand ; cette fois, De Vries en avait à peine trois. Il est bien difficile de faire fructifier une telle stratégie dans ces conditions.

Ainsi, c'est l'homme qui murmurait à l'oreille des pneus, Artem Markelov, qui s'est aisément hissé en tête de la course et s'y est maintenu jusqu'au drapeau à damier pour y remporter sa septième victoire dans la discipline. Derrière lui, une superbe bataille a eu lieu entre Maximilian Günther, Sérgio Sette Câmara et Lando Norris.

Günther, qui vient de la F3 Europe comme Norris, était très inquiet de la dégradation de ses gommes, mais cela n'était manifestement pas fondé puisqu'il a signé une deuxième place qui est de bon augure pour le reste de sa saison.

De Vries a sauvé le top 5 après être sorti des stands en 13e place, devançant la Campos solitaire de Luca Ghiotto. Derrière, c'était la foire d'empoigne avec six pilotes en trois secondes ! Ralph Boschung et Nirei Fukuzumi ont emporté les derniers points disponibles face à Louis Delétraz, Nicholas Latifi, Roberto Merhi et Antonio Fuoco. La stratégie à un arrêt n'a pas porté ses fruits pour les pilotes Charouz et l'Ibère.

L'échec de cette deuxième manche était en tout cas à mettre à l'actif d'ART Grand Prix, dont les deux pilotes George Russell et Jack Aitken ont également calé sur la grille.

Podium : 2e Maximilian Günther (BWT Arden), 1er Artem Markelov (RUSSIAN TIME), 3e Sérgio Sette Câmara (Carlin)

Le prometteur Lando Norris prend ainsi la tête du championnat devant Artem Markelov. Le deuxième meeting de la saison aura lieu à Bakou, en marge du Grand Prix d'Azerbaïdjan.

 Bahreïn - Course Principale

	Pilote	Équipe	Tours	Temps/Écart
1	Lando Norris	Carlin	31	57'46.206
2	Sérgio Sette Câmara	Carlin	31	8.321
3	Artem Markelov	RUSSIAN TIME	31	8.532
4	Alexander Albon	DAMS	31	9.349
5	George Russell	ART Grand Prix	31	13.947
6	Nyck de Vries	Prema Racing	31	14.661
7	Sean Gelael	Prema Racing	31	19.326
8	Maximilian Günther	Arden International	31	22.573

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 Bahreïn - Course Sprint

	Pilote	Équipe	Tours	Temps/Écart
1	Artem Markelov	RUSSIAN TIME	23	42'42.161
2	Maximilian Günther	Arden International	23	2.105
3	Sérgio Sette Câmara	Carlin	23	3.803
4	Lando Norris	Carlin	23	5.043
5	Nyck de Vries	Prema Racing	23	10.265
6	Luca Ghiotto	Campos Racing	23	15.696
7	Ralph Boschung	MP Motorsport	23	23.511
8	Nirei Fukuzumi	Arden International	23	24.582

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Classement général 2018

	Pilote	Équipe	Points
1	Lando Norris	Carlin	39
2	Artem Markelov	RUSSIAN TIME	30
3	Sérgio Sette Câmara	Carlin	28
4	Maximilian Günther	Arden International	16
5	Nyck de Vries	Prema Racing	16
6	Alexander Albon	DAMS	12
7	George Russell	ART Grand Prix	10
8	Sean Gelael	Prema Racing	6
9	Luca Ghiotto	Campos Racing	4
10	Ralph Boschung	MP Motorsport	3

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