Le baquet d'Albon convoité par plus de 15 pilotes

Candidat au titre de Formule 2 au sein de l'écurie sarthoise, Alexander Albon avait initialement signé un contrat de trois ans avec Nissan e.dams en Formule E, mais Red Bull a finalement jeté son dévolu sur son ancien protégé pour le deuxième baquet Toro Rosso en Formule 1 et négocie désormais le rachat de ce contrat.

Sans surprise, ce qui est l'un des deux derniers baquets libres pour la saison 2018-19 – l'autre, chez Dragon Racing, devrait revenir à Maximilian Günther – suscite un certain engouement, comme le révèle Jean-Paul Driot, cofondateur de Nissan e.dams, à Motorsport.com.

"Il y a tellement de pilotes qui nous ont appelés lors de ces deux jours, je n'arrivais pas à y croire !" s'exclame-t-il. "Des pilotes qui ont appelé, qui ont envoyé des e-mails – si je vous donne les noms, vous n'allez pas en croire vos oreilles – incroyable ! Je pense qu'il y en a au moins 15, voire 20."

Rowland, candidat évident

Parmi eux, évidemment, Oliver Rowland. Le Britannique de 26 ans avait participé à l'E-Prix de Punta del Este 2015 avec Mahindra et s'est classé troisième du championnat de Formule 2 chez DAMS en 2017. C'est à lui que l'équipe a fait appel pour piloter la monoplace n°22, celle d'Albon, lors de la dernière journée d'essais de pré-saison, à Valence.

"Oliver fait partie des candidats, car nous pensions à lui comme troisième pilote de toute façon", poursuit Driot. "Nous le connaissons bien, parce qu'il a couru en Formule 2 avec nous l'année où [Charles] Leclerc y courait également [en 2017]. Et il a été performant, il a remporté trois courses et a fait des pole positions. Nous le connaissons également parce qu'il était en Formule Renault 3.5 [dont il est le Champion 2015, ndlr]."

Lors de sa journée d'essais, Rowland a parcouru 85 tours, avec notamment un relais de 21 boucles, le plus long de la semaine pour Nissan e.dams.

"C'était bien", commente le principal intéressé pour Motorsport.com. "Je me suis concentré sur la préparation des courses. Ça allait, j'ai pris mes marques et j'ai passé en revue le programme établi pour les gars et pour Nissan. C'était bien de rouler sous la pluie, nous avions l'air très compétitifs. Je n'ai pas vraiment cherché la performance l'après-midi [sur le sec], mais c'était bien."

Mais où se trouve Nissan dans la hiérarchie ? "C'est vraiment dur à dire pour moi, je n'ai pas été impliqué dans les essais [privés]", rappelle Rowland. "Mais ça avait l'air bien, et le rythme avait l'air bon. Je ne sais même pas qui est la référence ou quoi que ce soit de ce genre. Mais c'était important pour moi de comprendre la voiture au mieux et aussi simplement de rassembler les données et ce dont ils ont besoin."

Quant à la possibilité de courir pour Nissan en 2018-19, l'Anglais indique : "Je suis venu là comme pigiste de luxe, un peu comme je l'avais fait avec Nicholas Latifi au début de l'année [lorsque Latifi avait été hospitalisé au moment des essais F2, ndlr]. Mais on verra. Bien sûr, j'aimerais courir en Formule E, donc nous verrons ce qu'ils décident."

Propos recueillis par Alex Kalinauckas