DS Techeetah a demandé une sanction plus sévère pour Bird

André LottererSam Bird est passé très près de sa première victoire en Formule E ce dimanche, menant l'E-Prix de Hong Kong pendant 27 tours, mais son duel de longue haleine avec son poursuivant  a tourné au vinaigre.

Bird a imposé une pression non négligeable à son rival pour lui prendre la tête de la course et, dans l'avant-dernier tour, l'a légèrement percuté par l'arrière au freinage – suffisamment toutefois pour provoquer une crevaison et priver Lotterer non seulement de la victoire mais aussi des points. Après avoir franchi la ligne d'arrivée en vainqueur, l'Anglais a été pénalisé de cinq secondes et a rétrogradé au sixième rang.

Cette sanction n'a pas satisfait l'écurie DS Techeetah, qui a demandé une nouvelle audience auprès des commissaires pour exposer ses arguments. Étaient présents Pedro de la Rosa (conseiller sportif et technique de Techeetah), David Clark (team manager de Techeetah), Leon Price (team manager de Virgin) et Alex Yoong (commissaire pilote ce week-end).

DS Techeetah plaide sa cause

Lors de cette audience, Pedro de la Rosa a affirmé que la pénalité infligée à Bird "n'était pas assez sévère", que le pilote Virgin avait touché Lotterer "plusieurs fois avant l'incident", que Lotterer avait "généralement maintenu une trajectoire constante au fil de la course" et n'avait "pas freiné plus tôt au moment de l'incident que lors des tours précédents".

De la Rosa a également souligné que Lotterer était dans son 28e tour en tête et que Bird était donc "conscient des points de freinage et des trajectoires" de la Techeetah qui le précédait. L'Espagnol a ajouté que Lotterer, "en tant que leader de la course, a le droit de choisir la trajectoire de freinage".

L'un des arguments de DS Techeetah est également la pénalité de cinq secondes dont a écopé Jean-Éric Vergne pour son accrochage avec Tom Dillmann : l'écurie franco-chinoise souligne que les deux hommes ont pu continuer la course et affirme qu'elle n'aurait pas fait appel si cela avait été le cas pour Lotterer – bien que ce dernier, dans les faits, ait franchi la ligne d'arrivée à la dernière place.

Virgin se défend

En réponse aux arguments de Pedro de la Rosa, Leon Price a nié que Bird ait percuté Lotterer "régulièrement" lors du reste de la course et a ajouté que la Virgin #2 n'était "pas endommagée, à l'exception des dégâts consécutifs à l'incident en question". Selon Price, Bird était "suffisamment proche pour lancer un dépassement" et a eu le sentiment que Lotterer avait "très légèrement bougé au freinage pour [le] déstabiliser".

Les commissaires avaient pénalisé Bird en partie car Lotterer avait laissé la largeur d'une monoplace à l'intérieur, mais Price a expliqué que Bird "ne voulait pas aller davantage vers la droite car la piste était humide à cet endroit, ce qui aurait pu provoquer un plus gros accident". L'Anglais "a eu le sentiment qu'il était capable de freiner suffisamment pour éviter le contact" et "il n'y avait aucune intention de provoquer l'incident".

Alors que DS Techeetah, par la voix de Pedro de la Rosa, a déclaré son inquiétude de voir les accrochages se multiplier dans le championnat tout électrique, Leon Price a renchéri que "les contacts sont généralement considérés comme faisant partie de la Formule E, les voitures plus grosses et les pistes étroites y contribuant" et que "si tous les contacts étaient éradiqués en course, cela résulterait probablement en des dépassements largement moins nombreux".

Par ailleurs, Price a trouvé la pénalité de Bird "sévère par rapport à d'autres incidents similaires" cette saison, les deux parties se trouvant en désaccord quant à savoir si les conséquences de l'incident doivent être prises en compte pour décider de la pénalité.

Les commissaires restent inflexibles

Les commissaires ont finalement décidé à 23h40 (heure locale) de maintenir leur décision initiale, jugeant qu'il n'y avait "aucun élément nouveau" en faveur d'une pénalité plus sévère pour Bird, et ont réaffirmé que les incidents étaient jugés sans prendre en compte les conséquences.

Ils ont également lancé un avertissement : "La possibilité de protester contre les résultats provisoires ne doit pas être utilisée par un concurrent afin de contourner la réglementation selon laquelle certaines pénalités ne sont pas sujettes à appel". C'était le cas de cette pénalité de cinq secondes infligée à Bird. Dans tous les cas, DS Techeetah n'aurait marqué aucun point, Vergne et Lotterer s'étant classés 13e et 14e.