Qualifs - Castroneves en pole devant Kanaan et Montoya

Helio Castroneves et Juan Pablo Montoya, troisième temps derrière Tony Kanaan, ont été les deux pilotes Penske rapides sur cette séance de qualifications alors que Will Power et Simon Pagenaud n'ont pu faire mieux que neuvième et dixième respectivement. Le Brésilien a signé le meilleur chrono malgré une frayeur juste avant la fin de son deuxième et dernier tour chronométré.

“J'ai dit "code brun" pour la petite glisse dans le virage n°4 !”, a-t-il reconnu ensuite. “Mais la voiture était très bonne, on ne dirait pas que c'est une grosse glisse, mais à 300 km/h ça retient votre attention. On va si vite qu'on n'a pas le temps de réagir, on est quasiment comme un passager.”

La séance a été interrompue très tôt quand Carlos Muñoz, deuxième pilote à s'élancer après Max Chilton, est parti à la faute dès le premier virage de son premier tour lancé. Comme les deux autres pilotes Honda sortis de la piste quelques heures plus tôt durant la première séance d'essais libres, Takuma Sato et James Hinchcliffe (tous deux forfait pour cette séance de qualification), le Colombien a heurté violemment le mur par l'arrière mais n'a pas été blessé.

Les mécaniciens de son équipier Ryan Hunter-Reay, plus rapide des Honda aux essais libres mais seulement 11e chrono, ont aussitôt été vus remettant la voiture de ce dernier dans sa configuration de ces mêmes essais libres au lieu de celle qui avait été initialement choisie pour les qualifications dans le but de se rapprocher des pilotes équipés de moteurs et kits aérodynamiques Chevrolet.

Hunter-Reay s'est justement élancé peu après, juste derrière Simon Pagenaud qui n'était étonnamment pas parvenu à battre le chrono de Chilton, et n'est pas été en mesure de devancer les deux Chevy. Le Champion 2012 allait cette fois être devancé par son équipier Marco Andretti pour le rang de plus rapide du camp japonais avec... le 11e chrono cette fois encore.

"P11, ce n'est pas une bonne nouvelle, on aimerait être en lice pour la pole, c'est très frustrant", a déclaré Andretti. "La vitesse n'est pas là. On est au plus proche possible, mais ce n'est pas assez. On peut en tirer un bon résultat tout de même."

Scott Dixon a été le suivant à se qualifier et n'a, sans surprise en revanche, pas fait de détail pour s'installer en tête avec à la clé un nouveau record du tour à plus de 190 mph (305 km/h). Il ne l'a pas conservée longtemps, cela dit, puisque Juan Pablo Montoya s'est élancé le neuvième en piste et l'a battu de pas moins de deux dixièmes de seconde, avant d'être lui-même dominé par son équipier Castroneves avec le même écart malgré sa petite frayeur en toute fin de run.

“Je savais qu'il y avait un risque que quelqu'un nous batte”, a réagi le Colombien, leader du championnat après sa victoire lors de la manche d'ouverture à St Petersburg. “C'est assez compliqué de garder le pied à fond, mais c'est aussi pour ça qu'on est ici.”

Il était dit que cette séance de qualifications se jouerait entre Penske et Ganassi puisque Charlie Kimball s'est plus tard intercalé entre les deux pilotes Penske et ses deux équipiers chez Ganassi, que sont Dixon et Chilton. Puis le quatrième homme de Chip Ganassi, Tony Kanaan, s'est immiscé à la 2e place provisoire entre Castroneves et Montoya. Seuls les deux pilotes de Ed Carpenter Racing, Ed Carpenter et Josef Newgarden, sont ensuite venus se glisser dans ce groupe de huit.

Sébastien Bourdais a signé le 15e chrono entre Alexander Rossi et Luca Filippi, les deux plus rapides des trois rookies disputant ce week-end leur première course sur ovale.  Graham Rahal, qui s'est lui aussi fait une petite chaleur, a été le plus lent des pilotes ayant terminé leur run de deux tours.

IndyCar 2016 - Phoenix - Qualifications

P.	N°	Pilote	Équipe	Temps
1	3	Helio Castroneves	Penske (C)	38.2604
2	11	Tony Kanaan	Ganassi (C)	38.4228
3	2	Juan Pablo Montoya	Penske (C)	38.4520
4	83	Charlie Kimball	Ganassi (C)	38.4813
5	20	Ed Carpenter	Carpenter (C)	38.5700
6	9	Scott Dixon	Ganassi (C)	38.6519
7	21	Josef Newgarden	Carpenter (C)	38.7093
8	8	Max Chilton	Ganassi (C)	38.7341
9	12	Will Power	Penske (C)	38.7797
10	22	Simon Pagenaud	Penske (C)	38.7990
11	27	Marco Andretti	Andretti (H)	38.9188
12	28	Ryan Hunter-Reay	Andretti (H)	38.9403
13	7	Mikhail Aleshin	Schmidt (H)	39.1409
14	98	Alexander Rossi	Andretti-Herta (H)	39.3625
15	11	Sébastien Bourdais	KVSH (C)	39.4460
16	19	Luca Filippi	Coyne (H)	39.6009
17	41	Jack Hawksworth	Foyt (H)	39.7653
18	18	Conor Daly	Coyne (H)	39.9347
19	15	Graham Rahal	Rahal (H)	40.9323
20	26	Carlos Muñoz	Andretti (H)	Pas de temps
21	5	James Hinchcliffe	Schmidt (H)	Pas de temps
22	14	Takuma Sato	Foyt (H)	Pas de temps