EL1 - Toyota, Alpine et le LMP2 en un dixième !

B.D., Le Mans - Un ciel couvert, une petite vingtaine de degrés, bref pas de quoi se croire en juin ni en août. Et puis, une éclaircie juste au début de l'après-midi, accompagnant les premiers spectateurs accédant de nouveau au Circuit de la Sarthe après une si longue attente. De cette première séance d'essais libres des 24 Heures du Mans, c'est évidemment l'image à retenir, loin d'être impressionnante mais hautement symbolique.

Le soleil, lui, est vite retourné se cacher derrière les nuages, mais le feu est bel et bien passé au vert à 14 heures. Presque un faux départ, puisque Marco Sørensen, probablement piégé par des pneus froids, est allé frotter de trop près le mur à la chicane Dunlop en sortant des stands avec l'Oreca #20 du High Class Racing, provoquant un premier drapeau rouge après seulement une minute, le temps de réparer les protections en bord de piste. Une fois ce petit contretemps mis de côté, les concurrents ont pu reprendre la piste afin de poursuivre la préparation et le rodage de leurs machines.

Toyota s'est très vite mis en action, Kazuki Nakajima passant d'abord en 3'29"441 puis en 3'29"396 au volant de la Toyota #8, tout proche de la référence fixée dimanche dernier par Glickenhaus à la Journée Test. Néanmoins, les LMP2 ne cessent de se rapprocher, et Phil Hanson a fait parler la poudre dès la première demi-heure également, enregistrant un chrono très remarqué en 3'29"441 pour l'Oreca #22 de United Autosports.

Si quelques incidents ont ensuite été signalés, aucun d'entre eux n'étant rédhibitoire pour les concurrents concernés, la séance a permis à chacun d'être studieux dans ses préparatifs. Puis le chrono a de nouveau été secoué, cette fois-ci par André Negrão, qui a coupé la ligne en 3'29"395, soit un petit millième de seconde d'avance pour porter l'Alpine en tête ! Toyota n'en est pas resté là, José María López prenant finalement le chrono référence, de peu, en 3'29"309.

Après deux heures de roulage, la séance a été une deuxième fois interrompue par un drapeau rouge, cette fois-ci plus long que le premier puisque la coupure a duré 25 minutes. Et pour cause, l'Oreca Jota #38 d'António Félix da Costa et la Ferrari Cetilar #47 se sont retrouvées dans le bac à gravier au Tertre-Rouge, heurtant également les pneus. "Tout allait super bien, on faisait des longs relais, il y a eu une incompréhension avec le pilote de la Ferrari Cetilar, Antonio [Fuoco], quelqu'un que je connais bien et que j'apprécie", a expliqué Félix da Costa. "On ne s'est juste pas compris. C'est juste une incompréhension mais c'est dommage. Heureusement il n'y a pas trop de dégâts sur la voiture."

Si Toyota émarge en tête de cette première séance, on en retient surtout la tendance confirmée de la Journée Test en matière d'écarts. Car pendant que United joue les intrus aux avant-postes, au quatrième rang et accompagnée de la G-Drive #26, Glickenhaus est dans le rythme des meilleurs malgré tout. Les deux Hypercars américaines, petite surprise de la Journée Test, sont toujours là même si leur patron affirme qu'il y a "encore beaucoup de choses à apprendre et quelques éléments à peaufiner". La #709 a tourné en 3'30"216 et la #708 en 3'30"325.

La dernière demi-heure a été émaillée de plusieurs petites incartades, à l'instar de la Ferrari #66 de JMW Motorsport et de la Porsche #46 de Team Project 1, faisant se succéder les neutralisations via Slow Zone et Full Course Yellow et entravant toute velléité d'amélioration chronométrique à l'exception des cinq dernières minutes.

Concernant la catégorie LMGTE Pro, le meilleur temps a été établi dans cette séance par la Ferrari AF Corse #52 en 3'50"123, devant la Porsche #91. La Porsche #56 de Team Project 1 pointe en tête du LMGTE Am.

Les essais qualificatifs se dérouleront de 19 heures à 20 heures et permettront de sélectionner les participants à l'Hyperpole de demain, tout en établissant le reste de la grille de départ.

 24H du Mans - Essais Libres 1