Kristensen : L'absence d'Audi n'abaisse pas le niveau au Mans

Suite au retrait d'Audi de l'élite de l'Endurance, qui implique l'absence du constructeur allemand au Mans pour la première fois en 19 ans, Porsche et Toyota vont s'affronter pour la victoire ce week-end. Recordman des victoires dans la Sarthe avec neuf succès, dont sept glanés avec la marque aux anneaux, Tom Kristensen estime que le LMP1 reste le pinacle de l'épreuve. La catégorie continuera à cristalliser l'attention.

"C'est sûr, il y a plus de voitures en GTE Pro [qu'en LMP1]. C'est fait pour une compétition plus large, mais pas nécessairement meilleure", souligne l'ancien pilote danois. "Une bagarre entre deux voitures peut être haletante et fantastique. En regardant le line-up des pilotes chez Toyota et Porsche, je m'attends à une lutte enthousiasmante entre ces voitures. Bien sûr, c'est dommage qu'Audi ne soit plus là. Néanmoins, je ne m'attends pas du tout à ce que la course soit dévaluée."

Tandis que Toyota monopolisera la première ligne de la grille de départ et a signé une pole position record jeudi soir grâce au tour historique de Kamui Kobayashi, Tom Kristensen voit le constructeur nippon comme le grand favori de cette 85e édition.

"Il semble que Toyota soit favori cette année", estime-t-il. "Mais comment en faire les favoris alors que, comme constructeur, équipe et pilotes, ils n'ont pas encore gagné Le Mans ? C'est très intéressant, car ils font face au vainqueur des deux dernières année, Porsche. Bien sûr, les deux premières courses du WEC ont été remportées par Toyota, même s'ils n'étaient pas complètement à égalité en matière de configuration aérodynamique et de stratégie."

"Mais au Mans, nous verrons vraiment deux grands constructeurs au même niveau pour la première fois. Je dirais que Toyota va le faire cette année. Je crois qu'ils seront plus compétitifs avec les pneus, en les utilisant un peu plus longtemps que Porsche. Mais ce sera serré. Et s'il y a un incident sur une de ces voitures très complexes, elle chutera rapidement au classement. Elle se retrouvera parmi les LMP2 si elle passe trop de temps au stand."

L'hybride, complexe mais excitant

Vendredi, l'ACO a présenté les grandes lignes du futur règlement LMP1, qui continuera à faire la part belle à la technologie hybride. Dans le même temps, l'accent a été mis sur la réduction des coûts. Deux aspects difficilement conciliables mais que le législateur doit s'efforcer de lier.

"Les voitures hybrides sont certainement les plus complexes au monde", reconnaît Tom Kristensen. "Et pour le pilote, c'est un énorme frisson de piloter ces voitures. Mais, c'est certain, il faut être en rapport étroit avec ce qui est pertinent pour les constructeurs, et ils aiment courir au Mans.

"Avec deux constructeurs, cinq voitures fantastiques sur la grille, l'avenir dépend de là où les constructeurs veulent aller. Et ils veulent cette technologie. On ne peut pas stopper la technologie. Évidemment, on peut générer une grande course aussi. Et regardez les LMP2, ce sont des voitures rapides, et elles ne sont pas tellement moins rapides que les LMP1, il y a de belles bagarres et beaucoup de bonnes équipes."

Propos recueillis par Stefan Ehlen