Olivier Pla : "On s'attend à ce que tout le monde soit très fort"

Un an après, Ford revient sur les lieux de son succès. Le Mans et une victoire remarquable pour la première venue de la Ford GT en Sarthe. À l'époque, Joey Hand, Dirk Müller et Sébastien Bourdais s'étaient imposés au terme d'un duel remarquable avec Ferrari.

Ford arrive donc cette année en terrain connu, avec du matériel connu, mais pas pour autant la fleur au fusil, comme l'explique Olivier Pla, qui pilote sur la Ford GT #66, l'une des quatre de l'impressionnante escouade des GT de la firme de Dearborn. Un Olivier Pla plus "excité que stressé" de revenir dans la Sarthe. 

Contrairement à l'an dernier, la firme de Dearborn s'attaque avec un peu plus d'expérience au circuit du Mans. "Là, nous arrivons avec le kit low downforce, qui est le même que celui de l'année dernière", précise le Français de chez Ford auprès de Motorsport.com. "C'est le règlement GTE qui veut ça. On ne peut apporter d'évolutions aérodynamiques sur la voiture qu'au bout de deux ans." Ford arrive donc avec une GT mature et bien mieux maîtrisée que lors de l'année précédente.

Le vrai changement intervient dans les liaisons au sol. Par rapport à l'an dernier, le règlement au niveau des pneus en Championnat du monde d'Endurance a évolué. Au Mans, selon Pla, les effets de ce dernier devraient moins s'en faire ressentir que sur les autres manches du championnat. "Sur des courses de six heures, comme Spa ou Silverstone, on doit se partager quatre trains de pneus pour les qualifications et la course. Il faut travailler à préserver les gommes." Au Mans en revanche, la donne est différente : "On est moins limités, ce qui est logique. Les contraintes sur le circuit sont importantes, et l'on ne peut se permettre de terminer avec des pneus à l'agonie. Ce ne sera pas un problème comme sur le WEC."

Hiérarchie serrée

Reste désormais à savoir où se situe la Ford GT par rapport à ses concurrentes que sont Aston Martin, Ferrari, Corvette et Porsche. Pour Olivier Pla, les résultats de Silverstone, où Ford, avec Thincknell et Priaulx signe la victoire, puis de Spa-Francorchamps, ou Ferrari s'est montré à l'aise, ne reflètent pas forcément la hiérarchie.  "Difficile de se prononcer", explique Olivier Pla. "J'espère que les performances des voitures seront bien équilibrées, mais on s'attend à ce que tout le monde soit très fort. Aston Martin, Ferrari, Corvette, ce sont toutes de bonnes équipes, et Porsche arrive avec une nouvelle voiture."

La firme allemande sera la seule vraie inconnue, même si, pour le moment, les nouvelles 911 RSR se sont montrées un peu plus en retrait. La Journée Test de dimanche devrait permettre d'en savoir un peu plus avant la course.

Une journée "très importante", précise-t-il. "L'année dernière, elle l'était d'autant plus car on posait les roues de la GT pour la première fois sur ce circuit mythique." Mythique et exigeant, avec les longues lignes droites dans les Hunaudières, et ses courbes rapides, comme les virages d'Indianapolis et Porsche, l'enchaînement de la Nouvelle Portion. 

"La Journée Test nous permet de valider de nouvelles choses, de vérifier le travail effectué. Cela va des réglages du set-up au travail avec les Michelin, que l'on vérifie. En termes de réglages, il y a toujours des nouvelles voies que l'on peut étudier, des choses à améliorer. Il y a un perpétuel développement sur la voiture." Avec une sérénité en plus d'acquise, celle d'avoir une année dans les jambes, et d'éviter les surprises de la découverte. Une course comme Le Mans se joue sur des détails, rentrer très vite dans le programme de travail en fait partie.

Humilité en tête

Pourtant, Ford n'arrive pas en terrain conquis. L'accident de Sébastien Bourdais, son équipier sur l'une des Ford engagées, a forcé la firme de Dearborn à revoir l'organisation de l'équipage de la voiture flanquée du #68. Tony Kanaan venant remplacer au pied levé le pilote manceau, vainqueur en titre dans la catégorie GTE. 

Pas de quoi déséquilibrer le fonctionnement d'une équipe dans son ensemble, mais un contretemps fâcheux, jamais agréable à encaisser. Le Toulousain regrette d'ailleurs l'absence de son équipier manceau. Un pilote qu'il connaît depuis son enfance : "C'est frustrant pour Seb, car il s'est imposé ici l'an dernier. C'est un super pilote, que j'apprécie beaucoup. On s'est connus petits, quand nos pères respectifs courraient ensemble. Dans son malheur, il a eu de la chance, car son accident est impressionnant. J'espère qu'il va se remettre vite, et je pense qu'il le fera."

Sur sa voiture, en compagnie de Stefan Mücke, son équipier habituel en WEC, Olivier Pla retrouvera l'Américain Billy Johnson. Les trois hommes se connaissent bien pour avoir fait Le Mans ensemble en 2016, sur la Ford GT. Une quatrième place en GTE était venue conclure leur aventure. Un an après, les réflexes n'ont pas été perdus, assure Oliver Pla : "On a fait pas mal de tests ensemble, on a l'habitude de travailler ensemble, nous sommes plus que rodés." De quoi aller chercher une victoire de catégorie en GTE Pro ? "Clairement, Ford vient pour gagner." Reste désormais à aligner les petits détails qui mènent à la victoire en Sarthe.